김성조 호서대 생명공학과 교수
현재 우리나라도 다양한 국제화 교류 사업 진행 및 국가 지원 장학금 제도가 있고, 일부의 분야에 있어 세계정상 수준의 연구업적이 창출되고 실용화 준비가 이루어지고 있어 앞으로 한 단계 업그레이드 될 대한민국 생명공학의 위상이 기대되는 바이다. 그러나 아직 여러 부분에 있어 생명공학의 급성장을 긍정적으로만 예측하기 어려운 현실이며 이에 대한 큰 어려움의 하나로 학자들의 관점에서 다양하며 심도 있는 R&D를 위한 연구비 부족을 지적하고 있다. 예전보다 연구비의 지급 규모와 다양한 지원 방식의 증가현상은 모두가 인지하고 있으나, 실제 연구비를 수혜하여 연구를 진행하는 교수님들의 입장에서는 증가된 연구비 수혜 혜택에 대해 몸소 실감하지 못하는 부분이 존재한다. 나아가 다양한 연구 분야 중 킬러아이템을 만들기 위해 많은 시행착오와 도전을 반복하며 거기에 더하여 연구실에서 개발된 다양한 원천기술의 실용화를 위해 실험동물 등을 대상으로 하는 전임상 시험을 수행해야 하는 등 시간적으로 지체되는 부분이 많은 생명공학의 특성상 단기간의 성과를 주로 바라는 주변의 관점에서 볼 때, 자칫 현재 정부 연구 지원금이 주로 학계로 몰리기 때문에 결국 실용화와 거리가 먼 연구만을 진행 하고 있다는 오해를 받기도 한다. 그러나 실제 다양한 지표를 통해 전세계 다수의 바이오벤처 기업이 발생시키는 연평균 영업 이익률이 그다지 높지 못하다는 점을 볼 때, 기업의 R&D 투자 역시 실용화를 위해 많은 시간적 기다림과 비용적 지출이라는 터널을 지나야 함을 알 수 있다. 더불어 학계의 연구는 단지 제품의 실용화라는 점을 떠나 생명공학분야를 주도해 나갈 인재의 양성이라는 보다 넓은 목표를 지니고 있으므로 기업의 연구 성과와 정확히 비교하기 어려운 각자의 고유한 독창성이 존재함을 상호 인정할 필요가 있다. 또한 앞서 언급된 강소국의 생명공학 분야 성공 사례에서 볼 수 있듯, 생명공학의 발전을 위해 우수한 핵심 인재 육성이 필요하다는 점은 대부분 공감하는 바이다. 그러나 최근 발생한 전세계 경제 위기로 인해 불안해진 가계 경제상황으로 대학원 학업을 중도 포기하는 우수한 인재들이 특히 지방대학교에서 늘어나고 있는 현실이다. 이러한 방안에 대한 대안으로 정확한 평가 지표를 통해 양질의 연구 업적을 보유한 것으로 확인된 지방대학교 소속 연구과제 책임자의 실험실을 지역별로 고르게 선정한 뒤, 실험실 단위의 국가 장학금 지급과 같은 소규모 BK21 유사 사업을 실시하여 수도권의 공인된 우수 인재와 더불어 각 지역에 존재하는 잠재력 있는 연구 인력에 대해서도 자부심과 사명감을 부여하여 이들이 우수한 능력을 발휘하는 인재로 거듭 날 수 있는 발판을 마련하는 것이 필요하다고 사료된다.
이상의 논의를 통해 미래 신성장 동력산업의 몇 가지 큰 축 중, 높은 고부가 가치를 창출할 수 있으며 사람의 건강이라는 절대 명제를 통해 세계 시장을 아우를 수 있는 생명공학분야의 발전 방안에 대해 학계에 대한 R&D 투자 증대 필요성 및 연구인력 양성 방안을 지방대학교 연구실의 관점에서 고찰해 보았다. 비단 생명공학 분야 뿐 아니라 각 학문 분야가 상호 다양성을 인정하고 보다 긍정적인 방안을 고민하여 해당 분야의 경쟁력 증진을 통한 국가 위상 강화를 이뤄낸다면, 현재 우리가 처한 많은 위기와 도전을 슬기롭게 이겨나갈 것으로 생각한다.
