미국 캘리포니아주 로스앤젤레스에서 거주하고 있는 김씨(58세)는 현재 미국 스탠턴대학에 재학중이다. 1학기동안 수업을 들었지만 내용을 이해한 건 50% 수준이다. 16년동안 미국에서 살았지만 전공과목을 영어로 이해하기란 쉽지 않았기 때문이다. 일년에 5000달러에 달하는 학비도 부담스러웠다. 가장 큰 문제는 직장을 다니기 때문에 오후 6시 업무를 마치고 이뤄지는 대학 수업에는 빠지기 일쑤였다. 물론 보충수업은 없었다.

6일(현지시각) 오후 2시 미국 LA 월드미션대학 채플룸에서 열린 ‘미국 재외동포를 위한 한국 온라인대학교 교육설명회’에서 만난 김씨의 말이다. 김씨는 “한 학기 학비가 한화로 120만원 내외고 LA지역 재미동포에게는 30% 이상의 장학금이 주어진다는 소식을 듣고 설명회를 찾아왔다”고 말했다.

그동안 일부 대학이 개별적으로 현지에서 설명회를 한 적은 몇 차례 있지만 대학이 연합해 합동 교육설명회를 하는 것은 이번이 처음이다. 특히 이날 교육설명회에는 그간 미국에 이민온 뒤 시간에 쫓겨 학업을 이어가지 못한 중년층이 대거 찾아왔다.

이미 미국에서 한국의 사이버대학 학위과정을 거친 뒤 사이버대학 교육의 강점을 알리고 싶어 지인들을 데리고 온 참석자도 있었다. 이영옥(63) 씨는 “지난 2009년 경희사이버대 문예창작과에 입학해 2013년 2월 졸업했으며 뉴욕에서 열린 해외동포문학시상식에서 수상을 하기도 했다”고 말했다. 미국 회사에서 근무하고 있는 이씨의 아들도 지난 2월 동대학 E비지니스학과를 졸업했다.

원대협의 집계에 따르면 실제 이미 전국 사이버대학에는 500여명의 동포들이 전세계 곳곳에서 재학하고 있다. 특히 국내 재학생 뿐 아니라 해외에 거주하고 있는 학생들에게도 장학금이 부여되고 교재가 현지로 배송되는 등의 서비스도 이뤄져 만족도가 높다는 게 원대협의 설명이다.

정무성 원대협 부회장도 “그동안 사이버대학은 고등교육법 전환인가, 교육부 종합평가 및 역량평가, 대학원 설치인가 등을 통해 사회적으로 신뢰를 쌓고 설립초기 재학생 6000여명에서 현재 11만여명의 재학생으로 괄목할 만한 발전과 성장을 이뤘다”고 소개했다.

이날 설명회에 앞서 원대협과 8개 대학은 LA한인상공회의소(회장 전석호, 이하 LAKACC)· 미주한국학교연합회(회장 박쥴리, 이하 KOSSA)와 교육협력을 위한 양해각서(MOU)를 체결했다.LAKACC와 KOSSA 소속 재외동포(한인 2세포함)가 사이버대학 8곳의 학사교육과정 입학 시 30% 이상의 장학금 혜택을 받게되며 대학원의 경우 20% 이상의 장학금이 주어진다. 전국 21개 사이버대학에 관해 기타 자세한 내용은 사이버대학종합정보사이트 (www.cuinfo.net)을 통해 확인할 수 있다.