평생 문맹퇴치 및 평생교육에 힘쓴공로 인정받아

“더 열심히 하라는 뜻으로 알겠다. 앞으로도 비전을 가지고 후진 양성에 헌신 봉사하겠다.” 지난 18일 정부 종합청사 19층 대회의실에서 국민훈장목련장을 전수받은 남서울대학교 설립법인 성암학원의 이재식 이사장은 담담하게 수상소감을 피력했다. 이날 열린 수상자 중 축하객이 가장 많았던 이 이사장은 평생을 습관처럼 해온 일에 대해 상을 받는다는 것이 다소 쑥스럽다며 “훌륭한 일을 한 분들이 많은데 송구스럽다”고 겸손해 했다. 그러나 나름의 교육철학을 묻는 질문에는 ‘성업’(거룩한 직업)이라는 말로 교육에 대한 애착을 드러냈다. “일제식민과 6.25를 겪은 세대다. 힘없는 나라의 설움을 온 몸으로 느꼈다. 나라의 힘을 길러 업신여김 당하지 않는 국민이 되는 길을 생각했고, 그것이 교육이라 확신했다.” 그래서 세운 것이 ‘희망원’(1959년)이었다고. 그는 이곳에서 전쟁고아 등 불우청소년들에게 밤마다 글을 깨우쳐 주었다. 그리고 1968년 검정고시 학원인 ‘수도학원’을 설립해 비진학 독학생 및 만학도에게 못 배운 설움을 잊도록 하는데 총력을 기울였다. 그는 교도소 및 소년원 수감 재소자 등 사회 그늘에 있는 이들에게도 눈을 돌렸다. 그리고 마침내 최근 주목받고 있는 남서울대학교를 설립했다. “나라와 민족의 장래는 철학 있는 교육을 통해 훌륭한 인재를 양성하는데 달려있다. 교수·교사들이 소신껏 연구와 교육을 할 수 있도록 열심히 뒷받침 하겠다.” 이 이사장은 법인산하 모든 교직원과 기쁨을 함께 하고 싶다는 말로 인터뷰를 정리했다. 교육인적자원부는 이날 훈장 전수식에서 “불우청소년들의 문맹퇴치교육에서 재소자 선도교육, 대학발전 및 사회·평생교육 실현에 크게 기여했다”고 이재식 이사장 포상이유를 설명했다.
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