경제는 효율이라는 말이 있다. 비용을 낮추고 성능이 뛰어난 제품을 만들면 자연스럽게 경쟁력도 높아진다. 제품을 생산하는 데 가장 많은 비용은 바로 인건비다. 그런 이유로 기술은 선진국이 주도하지만 제품은 인건비가 낮은 국가에서 생산하는 것이다. 사람을 고용하는 것은 경제활성화를 위해 매우 중요하다.

그러나 효율성을 높이기 위해서는 인건비가 낮은 국가에 공장을 짓고 생산하는 것은 당연하다. 일례로 중국이 경우 인건비가 독일(뒤셀도르프) 대비 1/7 수준, 우리나라(서울) 대비 1/3 수준에 불과하다. 이로 인해 중국의 제조업 생산 비중은 매년 늘어나고 선진국 기업들의 위탁 생산과 기술협업을 통해 상당한 기술적 진보도 이루고 있다. 이처럼 값싼 인건비를 앞세운 신흥 제조국에 위기의식을 느낀 선진국들이 내놓은 해답이 바로 ‘스마트 팩토리’다.

최근 사물인터넷(IoT), 센서, 빅데이터, 인공지능 기술이 여러 산업에 접목되면서 ‘스마트(Smart)’라는 명칭이 쓰이기 시작하면서 산업체에서도 첨단 ICT 기술이 적용된 스마트 팩토리의 필요성이 대두되기 시작했다. 스마트 팩토리는 18세기 후반 증기기관으로 대표되는 1차 산업혁명, 20세기 초반 대량생산의 2차 산업혁명, 1970년 이후 IT(정보기술)에 의한 3차 산업혁명에 이어 2020년 이후 다가올 4차 산업 혁명의 구체적 결과물을 뜻한다.

산업혁명 이후 지금까지 제조업은 사람이 직접 생산을 통제하는 방식이었다. 하지만 4차 산업혁명인 스마트 팩토리는 시뮬레이션을 통한 자동 생산 시스템을 구축한다는 면에서 지금까지의 산업과 확연히 다르다. 이와 같이 자동화된 공정을 갖추기 위해서는 자동화 시스템 및 이와 연관된 분야의 자동화 실무 기술과 이론을 습득해 자동화 시스템의 설계, 제작, 운영, 관리 등에 종사하고 이를 발전시킬 전문가의 양성은 국가적 과제라 할 수 있다.

- 자동화공학과는 어떤 자질과 능력을 갖춘 학생이 지원하나요?
"생활속에서 부딪치는 사소한 문제도 개선해 보려는 의식을 갖고 있어야 한다. 불편한데도 참는 것은 인내가 아니다. 불편함을 개선하여 편안함으로 바꿀 줄 알아야 한다. 그런 점에서 자동화된 시스템에 대한 관심과 흥미가 있어야 한다. 생활 속의 많은 불편은 수동적인 시스템에서 초래한다는 문제의식을 갖고 있어야 한다. 교과 수업은 수학, 물리 과목에 흥미를 갖고 적극성과 함께 일정 수준의 성취도를 달성해야 한다. 또한 기계나 전자 또는 컴퓨터 시스템 같은 동아리에서 활동하면서 한 가지 분야만 탐구하지 말고 다양한 분야가 모여서 융합적인 결과물을 도출할 수 있는 자질도 갖출 수 있어야 한다. 그리고 인문학적 소양도 갖춰야 한다. 현대 사회의 구조적 특징과 가치를 읽고 상황에 맞는 자동화 시스템의 방향도 설정할 수 있어야 한다."

- 자동화공학과의 잠재적 발전가능성은 어느 정도나 되는지요?
"제조업의 혁신으로 불리는 스마트 팩토리는 미국, 일본, 독일 등 선진국을 중심으로 2000년대 초부터 대대적인 투자가 이루어지고 있고 기술 개발도 날이 갈수록 발전되고 있다. 스마트 팩토리의 핵심은 사물인터넷, 클라우드 컴퓨팅, 임베디드 시스템 등의 기술을 접목해 노동생산성 향상에 기여하는 공장을 건설하는 데 있다. 그러기 위해서는 IoT, 사이버물리시스템(CPS), 센서 등의 ICT 기술을 공정 자동화에 접목시켜야 한다. 이와같은 일을 할 수 있는 전문가의 수요는 급증할 것으로 보인다. 우리나라는 선진국에 비해 스마트 팩토리 구축에 다소 늦은 감이 없지 않다. 그런 만큼 우리 정부는 4차산업혁명 속에서 중소기업의 제조혁신을 위해 2022년까지 3만개의 스마트공장 구축 지원을 계획하고 있다. 또한 올해부터는 스마트공장과 일터혁신의 결합을 추진하는 노동친화형 스마트공장 구축사업을 진행하고 있다."

- 자동화공학과에 입학하면 어떤 내용을 공부하게 되는지요?
"3차원CAD, CAD, PC기반제어, PLC 제어, PLC프로그래밍, 계장시스템제어, 공압제어, 공학기초, 기계요소설계, 기계제도, 기계제작법, 기구학, 기초수학, 디지털논리회로, 디지털논리회로응용, 로보틱스, 로봇기초실습, 마이크로컨트롤러, 메카니즘설계, 반도체제조장비, 분석기술, 자동화기구설계, 자동화설비, 자동화설비유지관리, 자동화회로실무, 전기회로및실습, 전자회로 및 실습, 제어공학, 제조시스템공학, 창의적공학설계(캡스톤디자인) 등의 과목을 배운다."

- 자동화공학과에서 취득할 수 있는 자격증은 무엇이 있나요?
"산업안전기사, 전기산업기사, 메카트로닉스 산업기사 등의 자격증을 취득할 수 있다."

- 자동화공학과를 졸업하면 사회에서 어떤 역할을 할 수 있는지요?
"공업기계설치 및 정비원, 기계공학기술자, 기계공학시험원, 냉난방 및 공조공학기술자, 로봇공학기술자, 로봇연구원, 메카트로닉스공학기술자, 반도체공학기술자, 반도체기사, 반도체장비기술자, 사무용기계공학기술자, 소음진동기술자, 소자 및 제조공정 개발 엔지니어, 자동화 시스템 설계 및 제조자, 승강기설치엔지니어, 승강기설계자, 승강기제조 엔지니어, 승강기부품생산엔지니어 등으로 진출할 수 있다."

- 자동화공학과를 운영하고 있는 전문대학은 어느 곳이 있나요?
"자동화공학과는 동양미래대에 개설되어 있고 유사학과로 기계자동화과가 경기과기대, 동강대에 로봇자동화과가, 자동화학부가 대림대에, 자동화시스템과가 조선이공대에, 자동화클린룸설비학부가 우송정보대에 설치되어 있다."

<한국대학신문>