#1. 내년 9월 영국 런던 중심가에 ‘새 인문대학(NCH·New College of Humanities)’이 설립된다. <금융의 지배>를 저술한 경제사학자 니얼 퍼거슨 하버드대 교수, <이기적 유전자> <만들어진 신> 등 베스트셀러의 저자인 생물학자 리처드 도킨스 옥스퍼드대 교수 등 영국 출신 세계적 석학 14명이 교수진으로 참여한다. 확보한 기금은 무려 500만파운드(88억원). 역사학·철학·영문학·법학·경제학 등 인문·사회과학 계열 8개 학과에서 신입생 200명만 뽑는 소수 정예 엘리트 대학이다.
#2. 최근 미국 스탠퍼드대 인문학센터에서 열린 ‘비블리오테크 회의’에서 구글의 머리사 메이어 부사장은 “구글은 올해 6000명의 직원을 채용할 예정인데, 이 중 4000~5000명을 인문분야 전공자로 뽑을 계획”이라고 말했다. 메이어 부사장은 “구글은 다양한 분야에서 똑똑한 인재를 찾고 있지만, 인문학 전공자가 특히 잘 어울린다”고 설명했다. 사용자환경(UI)을 개발하는 과정에서 기술과 함께 사람을 관찰하고 이해하는 게 필수적이라는 것. 그는 “인류학자와 심리학자가 가장 뛰어난 결과를 만들어내곤 한다”고 덧붙였다.
최근 대학가 안팎에 인문학 열풍이 거세다. 인문학 대중 강연이 활발하게 열리고, 인문학 서적도 잘 나간다. ‘인문학 위기’ 목소리가 이어졌던 그간 사정을 돌아볼 때 이 같은 인문학 대중화는 반가운 일임에 틀림이 없다.
그렇지만 한편에선 우려의 목소리도 높다. 바람의 방향이 일정하지 않다는 것. 무엇보다 장기적인 플랜이 없다는 점이 거론된다. 인문학 열풍을 무조건 반기기보다, 왜 인문학에 주목해야 하는지를 돌아볼 때가 됐다는 주장이 설득력을 얻는 이유다.
그렇다면 우리는 왜 인문학에 주목해야 할까. 작가 은희경씨는 이달 초 한국대학신문과의 인터뷰에서 “사회 전체가 실용주의로 가고 있다”며 “실용주의가 효과를 보려면 인문학을 알아야 한다. 상업적인 예술도 기초예술을 바탕으로 나오기 때문”이라고 답했다. 은씨는 이에 대해 “효율 면에서 인문학 강화가 필요하다”고 강조했다.
권호종 한국연구대단 인문학 단장(경상대 중어중문과 교수)은 이 질문에 “인문학은 공부와도 같은 것”이라며 “많은 시간이 필요한 일인데, 우선은 단기적으로 결과물을 만들어 내라는 분위기가 있어 안타깝다”고 말했다. 그는 “인문학은 물건을 만들어내는 일과 분명한 차이가 있다”고 강조했다.
인문학의 열풍 속에 나오는 위기의 목소리와 이를 우려하는 이들의 이야기를 들어보면, 인문학에 주목해야 하는 이유는 다시금 명확해진다. 단기가 아닌, 장기적인 관점에서는 분명한 효과가 있다는 것. 이와 같은 이유는 인문학의 성격에서 기인한다. 인문학은 즉시 돈이 될 수 없다, 이른바 ‘환금성’이 떨어진다는 지적이다. 그렇지만 인문학자들은 말한다. 이러한 환금성에 대한 조금함을 덜어내야 우리도 NCH와 같은 인문학 시설을 만들 수 있고, 구글처럼 인문학자들을 대거 채용할 수 있다고.