[한국대학신문 이재 기자] 교육부가 전문대학의 연구개발 예산을 22억원가량 확보할 계획이라고 밝히면서 전문대학가의 기대감이 커졌다. 전문대학 교수들은 이 예산이 전문대학의 교육여건과 정책을 개발하는 정책과제로 이어지길 바라고 있다.

고등직업교육기관으로 출발한 전문대학은 그간 연구개발과 동떨어져 있던 게 사실이다. 13일 본지가 대학알리미 통계를 분석한 결과 최근 3개년(2014~2016)간 전문대학 145곳의 논문 생산 수는 평균 25.2편에 그쳤다. 같은 기간 전문대학 145곳의 전임교원은 92.6명으로, 교수 1인당 연간 0.27편의 논문을 썼다는 계산이다.

발표된 논문도 국내에 치중됐다. SCI급 논문이 강조되는 대학가의 현실과 달리 3개년 평균 국내 논문 발표 수는 0.24편이었고 국제 논문 발표는 밝히기 민망한 수준이다.

직업교육기관인 전문대학이 연구가 미진하다는 이유로 평가절하 당할 이유는 없다. 특히 대학원생을 직접 배출할 수 없는 전문대학의 학제상 한계도 감안해야 한다. 실제 일부 교수들은 연구를 하고 싶어도 일반대학에 비해 인적 인프라가 없다는 하소연을 하기도 했다.

사실 전문대학이 연구에 소홀한 것도 아니다. 오히려 적극적인 연구에 나섰다. 특히 중소기업청과 연계해 중소기업의 애로기술을 해결하고 기술지도를 하는 등 실용기술 연구는 활발히 진행됐다. 중소기업청의 제품개선 R&D지원사업 등이 대표적이다. 중소기업청 산학맞춤 기술인력 양성사업도 기술개발에 어려움을 겪는 기업을 전문대학과 연계해 기술을 지도하고 연구하는 사업이다.

그러나 이 같은 중소기업청과의 연계사업은 대부분 기업이 주가 되기 때문에 전문대학으로선 아쉬움이 컸다. 또 학령인구 감소로 존폐의 기로에 서 있는 전문대학으로서는 교수들을 활용해 입학생을 모집하고 있는 만큼 연구개발에 큰 힘을 쏟기 어려운 게 현실이다.

중소기업청과 한국연구재단의 연구에 대한 이해도 다르다. 전문대학 교수들에 따르면 중소기업청은 중소기업 활성화를 위한 실용연구에 예산을 배정하기 때문에 이 예산 규모에 맞춰 연구가 이뤄지는 경향이 있다. 운이 나쁘면 연구를 모두 마치지도 못한 채 연구비 부족으로 결과를 내야 하는 경우도 있다.

중소기업청 외에도 한국전문대학교육협의회나 고용노동부, 산학협력 컨소시엄 등에서 발주한 연구과제도 있다. 한국연구재단의 연구과제에는 소수의 전문대학 인문사회계열 교수들이 참여하는 수준이다. 교육학 연구도 활성화됐지만 일반대학 위주의 연구진에 전문대학 교수가 참여하는 형태가 많다.

이 때문에 전문대학가에선 연구기관인 한국연구재단에서 전문대학의 인프라 발전을 모색할 수 있는 정책연구과제를 내줄 것을 기대하고 있다. 박기엽 부산과학기술대학 기획처장은 “전문대학 전공교육과정 개발이나 실무적인 정책개발이 필요하다. 한국연구재단이 전문대학 교수들을 위한 연구환경 변화나 전문대학 전공실무에 관련된 개발정책을 발주한다면 이를 전문대학 교수들이 연구해 전문대학 전체의 학제와 교육과정을 발전시킬 수 있다”고 설명했다.

이를 위해선 전문대학을 둘러싼 환경도 정책적으로 변화해야 한다는 주장이다. 박기엽 처장은 “전문대학 교수들은 학생 입학과 취업, 교육에 부담이 크다. 대학도 마찬가지다. 그래서 교수들이 학생모집이나 취업에 도움을 주지 않고 연구만 하려고 하면 서로 곤란할 때가 있다. 이런 환경을 바꿀 수 있도록 교육부의 투자와 연구지원이 선행돼야 한다. 특히 전문대학 정책 개발을 일반대학 교육학 전공자들이 독식해선 안 된다. 전문대학에 몸담고 고등직업교육을 가르쳐본 전문대학 교수가 전문대학 정책을 만드는 데 포함돼야 한다”고 강조했다.