지난 8월 한 달간 수출이 500억 달러를 넘어섰다고 한다. 수출이 곧 국가경쟁력인 우리나라의 입장에서는 상당히 고무적인 소식이다. 수출을 주도하고 있는 주력품목은 반도체, 석유화학, 일반기계, 석유제품, 자동차, 컴퓨터, 철강 등인데 이 가운데 반도체가 100억 달러를 돌파했고 석유화학이 그 뒤를 이어 40억 달러를 넘어섰다고 한다.

석유화학은 자본집약형 산업이기 때문에 중소기업의 도전이 쉽지 않은 분야로 우리나라에 글로벌 Top 4 석유화학단지 가운데 무려 3개가 있다고 할 정도로 세계적인 경쟁력을 갖고 있다. 그러나 갈수록 심화되는 환경규제로 인해 석유화학업계도 환경에 대한 투자를 지속적으로 늘리며 전문인력의 필요성을 절감하고 있다.

인간의 삶에 필요한 물품 가운데 사실상 80% 이상이 석유화학제품이라는 말이 있을 정도로 이 분야는 매우 중요하고 문명이 발전할수록 그만큼 수요도 늘어날 수밖에 없다. 환경을 보존하고 인간에게 해(害)가 되지 않는 유익한 제품을 만들어야 한다는 만만치 않은 과제가 산적해 있다는 점에서 전문인력에 대한 수요는 나날이 증가하고 있기 때문에 이 분야에 관심을 갖고 있다면 충분히 도전해볼 만한 가치가 있다.

- 생명환경화공과는 어떤 자질과 능력을 갖춘 학생이 지원하나.
"가장 중요한 것은 과학에 대한 관심이라고 할 수 있다. 고등학교에서 배우는 물리·화학·생명과학, 지구과학 이 네 과목이 기본적으로 중요하고 학업적 열의와 일정한 성과도 입증할 수 있어야 한다. 환경이나 화학과 관련된 동아리에서 활동을 하고 각종 캠프를 통해 탐구과제를 설정하고 이를 해결하는 활동도 필요하다. 모든 과학 과목이 실험에 바탕을 둔 객관적 판단에 의거하듯 과정과 결과는 수리적 사고가 필요하다는 점에서 수학 과목의 기본적 원리에 바탕을 둔 문제해결능력도 갖춰야 한다. 또 화학은 인간의 삶과 밀접한 관련성을 갖고 있다는 점에서 생활 속의 화학적 사고에 기초한 다양한 지혜를 드러낼 수 있어야 한다."

- 생명환경화공과의 잠재적 발전가능성은 어느 정도나 되는지.
"석유화학 분야는 반도체, 기계와 함께 우리나라 3대 주력산업 중 하나로 전문인력에 대한 수요는 꾸준히 증가하고 있다. 우리나라에 세계적인 석유화학단지가 있고 그 안에 글로벌 경쟁력을 갖춘 기업들이 역동적으로 제품을 만들어내고 있다. 석유화학산업의 특성상 경쟁 기업에 밀리지 않기 위해서는 설비 고도화를 통한 규모를 키워야 한다는 특징이 있다. 물론 이 학과를 나오면 석유화학 분야에만 진출하는 것은 아니다. 공무원, 정밀화학, 바이오, 제약 등에도 진출할 수 있다는 점에서 진로의 폭이 매우 넓다. 그래서 4년제 대학을 졸업하고도 취업의 어려움을 겪는 사람들이 상대적으로 취업의 문이 넓은 이 학과로 다시 유턴한다는 점에서 발전가능성이 매우 크다고 볼 수 있다."

- 생명환경화공과에 입학하면 어떤 내용을 공부하는지.
"화학과 관련된 과목을 집중적으로 이수하며 기초화학개론, 전공실무개론, 단위조작 및 실험, 유기화학 및 실험, 일반화학, 화공양론, 분석화학 및 실험, 화공설계제도, 화공전산학, 물리화학, 단위조작, 일반화학실험, 공업화학, 위험물취급 및 실험, 고분자화학, 화공계측, 환경공학개론, 가스공업화학 및 실험, 전공영어, 기기분석화학 및 실험, 환경오염개론, 화공열역학, 신소재공업, 공업화학 실험, 전공실무안전관리, 현장실무 등의 과목을 배우게 된다."

- 생명환경화공과에서 취득할 수 있는 자격증은.
"위험물관리산업기사, 수질환경산업기사, 대기환경산업기사, 폐기물처리산업기사, 가스산업기사, 고분자제품제조산업기사, 열관리산업기사, 방설비산업기사, 품질관리산업기사, 공업화학산업기사, 산업안전산업기사, 보일러산업기사, 화약류제조산업기사, 세라믹산업기사, 화약류관리산업기사, 산업위생관리산업기사, 실기교사 등을 취득할 수 있다."

- 생명환경화공과를 졸업하면 사회에서 어떤 역할을 할 수 있나.
"매년 취업률이 90%를 넘고 있다. 주요 취업 분야는 공공기관(한국가스공사, 한국가스안전공사, 한국수자원공사, 한국전력공사 등), 석유화학분야(Gs-Caltex㈜ , 롯데케미칼㈜, 한국바스프㈜, S-OIL㈜ 등), 정밀화학분야(삼성정밀화학㈜, ㈜LG화학, 한솔케미칼㈜ 등), 비료공업분야(남해화학㈜ 등), 전기전자분야(삼성전자㈜, 삼성반도체㈜, LG디스플레이, LG이노텍 등), 제약분야(녹십자㈜, 코오롱생명과학㈜ 등) 등이다."

- 생명환경화공과를 운영하고 있는 전문대학은.
"생명환경화공과는 전문대학 중에서는 유일하게 조선이공대학교에만 개설돼 있다."

<한국대학신문>