2017년 2월 13일 말레이시아 쿠알라룸푸르 제2공항에서 북한의 김정남이 제1급 화학물질인 VX신경작용제로 암살되는 사건이 발생했다. VX는 독성이 매우 강한 무색무취의 화합물로 호흡기, 입, 눈, 피부 등을 통해 인체에 흡수된다. 1988년 이라크 사담 후세인 정권이 북부 쿠르드족 거주지역에 VX를 살포해 수천 명의 목숨을 앗아간 것으로 알려졌는데 전문가들은 인구 1000만 명이 거주하는 서울에 VX가 살포되면 4분의 1에 해당하는 250만 명이 숨지고 부상자도 수백만에 이를 정도로 사실상 핵무기에 준하는 피해를 입을 것으로 예측하고 있다. 앞으로 전쟁이 벌어지면 사실상 공멸에 이르는 핵무기보다는 인명살상의 효과가 큰 화학전으로 전개될 가능성이 높다는 점에서 전쟁의 성패를 좌우하는 군의 피해를 최소화하기 위한 화학전 대비는 반드시 필요하다. 우리는 남북이 휴전 상태로 만일의 경우 언제든 전쟁이 다시 발생할 수 있는 상황에 처해 있고 북한은 핵무기도 보유하고 있지만 2500~5000t으로 추정되는 화학무기도 갖고 있는 데 이는 미국, 러시아에 이어 세계 3위 수준이다. 한국국방연구원이(KIDA)이 발간한 자료에 따르면 북한이 보유 중인 것으로 추정되는 화학 작용제는 25종에 달하고 생물 무기용 병원체도 13종이나 보유한 것으로 추정하고 있다. 따라서 핵무기만큼 위험한 화학무기를 갖고 있는 북한에 맞서 군을 지키고 민간인을 보호하기 위해서는 화학전 관련 전문가 양성이 시급하다. 국가에서도 다양한 혜택을 주며 안정된 생활을 토대로 화학전 대비에 따른 연구를 진행하고 유사시 발생할 수 있는 실전 상황에 대비한 전문인력을 양성하고 있다.

- 환경화학부사관과는 어떤 자질과 능력을 갖춘 학생이 지원하나.
"민간 분야의 환경화학 분야로 진출할 수도 있지만 우선은 군 부사관을 양성하는 학과이기 때문에 강한 책임감과 희생정신 그리고 국가에 대한 충성심을 갖춰야 한다. 그런 점에서 학급이나 학생회에서 리더의 역할을 맡아 조직을 위해 봉사하고 헌신하며 유연한 리더십을 발휘하거나 화학 관련 동아리에서 개념이나 원리를 이해하고 이를 토대로 다양한 활동을 해보는 것도 좋다. 무엇보다도 과학 교과 중 화학 과목에서 일정 수준의 학업 역량을 드러낼 수 있어야 한다."

- 환경화학부사관과의 잠재적 발전가능성은 어느 정도나 되는지.

"부사관으로 진로를 정할 경우 일련의 과정을 거쳐 하사로 임관하면 일반공무원 9급 대우를 받으며 정년이 보장된다. 20년 이상 장기 복무하면 나이와 상관없이 연금을 수령할 수 있는 자격도 갖추게 된다. 무엇보다도 화학부사관은 군에서도 중점적으로 육성하는 화생방 병과에 속하기 때문에 상대적으로 진급에도 유리할 수 있고 자녀교육 지원, 거주지 지원 등 각종 복지 혜택도 따른다. 전쟁이 발발할 경우 핵무기는 사실상 대처 방법이 없지만 화학전은 준비만 잘 하면 얼마든지 피해를 최소화할 수 있다는 점에서 화학전 관련 전문가의 수요는 증가할 것으로 보인다. 만약 단기 복무 후, 전역할 경우에는 국내의 환경 및 화학 관련 회사에 취업할 수 있는 등 다른 병과에 비해 상대적으로 사회 진출이 용이하다는 장점도 있다."

- 환경화학부사관과에 입학하면 어떤 내용을 공부하게 되는가.
"교양 과목으로 군대윤리, 리더십, 정보능력 등을 배우고, 전공 과목으로는 일반화학, 상담심리실습, 전쟁사, 대기오염처리, 수질오염처리, 폐기물처리, 위험물개론, 위험물관리, 군사화학, 생물학, 방사능학, 위험물 법령, 소방설비, 국가안보론, 화생방실무 등을 배우게 된다."

- 환경화학부사관과에서 취득할 수 있는 자격증은 무엇이 있나.
"위험물산업기사(위험물기능사), 수질환경산업기사, 대기환경산업기사, 환경기능사, 위험물안전관리자/소방안전관리자 2급, 화학분석기능사 등의 자격증을 취득할 수 있고, 군 임용고사 가산점에 부여되는 TOEIC, 정보기술자격(ITQ), 한자 3급, 태권도 1단, 한국사 4급, 한국어능력, 미술심리치료사, 응급처치/심폐소생술, 군심리상담사 등의 자격증을 갖출 수 있도록 다양한 지원을 한다."

- 환경화학부사관과를 졸업하면 사회에서 어떤 역할을 할 수 있는가.
"육·해·공군, 해병대 화생방부사관, 환경 공무원 및 군무원, 화학 및 화공분야 (석유화학, 화학물질, 연구직 등), 기업체의 환경업무 담당자, 제조기업의 위험물안전관리 담당자, 인천공항 보안검색/보안경비 분야에서 일을 할 수 있고 4년제 대학(환경·화학·화공·신소재에너지학과)에 편입할 수도 있다. 육군화생방부사관을 선택하면 임관과 동시에 국가공무원에 준하는 대우 및 신분보장, 장기복무 선발 시 전문 직업 군인으로서 안정된 직업보장, 20년 이상 장기 근무 시 연금혜택, 학위취득을 위한 학업 시 국비장학금 지원을 받을 수 있다."

- 환경화학부사관과를 운영하고 있는 전문대학은.
"환경화학부사관과는 구미대학교에 설치돼 있고 유사학과로 화학부사관과가 전남과학대학교에 개설돼 있다."

<한국대학신문>