[한국대학신문 김의진 기자] 울산광역시가 신규 대학 유치에 적극적으로 나서고 있다. 울산시는 청년인구의 외부 유출을 막고, 신성장 산업에 필요한 전문 인력을 양성한다는 계획 아래 대학을 유치하기로 하고 관계부서 합동으로 TF도 구성했다.

울산시는 현실적인 유치 가능성과 재정 투입의 효율성 등을 고려해 대학 유치를 논의하겠다는 입장이다. 특히 울산 인력 수요에 부합하는 ‘일부 학과 이전’이 현재까지 가장 유력해 보이지만, ‘공동 대학 캠퍼스 모델’에 대한 가능성도 열어 놓고 있다.

울산시가 23일 ‘대학 유치 추진 TF’를 구성하고, 자체 경쟁력을 강화하는 대학을 대상으로 유치 대학 선정 기준 협의를 시작한 것으로 25일 확인됐다. 울산시 관계자는 “여전히 대학 유치 여건이 쉽지만은 않다”면서도 “울산 내 대학 유치를 위해 적극적으로 노력할 계획이다. 모든 시민의 염원이 달렸다”고 말했다.

울산시에 따르면 올해 기준 울산 소재 고등학교 졸업생 가운데 대학에 진학한 학생의 수는 약 1만1000명이다. 이들 중 울산에 소재한 대학으로 진한학 학생은 3500명 정도며, 나머지는 다른 지역의 대학에 진학한 것으로 집계됐다. 이탈률을 계산하면 무려 65.6%에 이른다.

현재 울산에 소재하고 있는 대학은 모두 4곳이다. 일반대인 울산대와 과학기술원인 울산과학기술원(UNIST)을 비롯해 두 곳의 전문대인 울산과학대학교, 춘해보건대학교 등이다.

울산시 관계자는 “계속되는 청년인구 유출로 지역의 미래 경쟁력이 약화될 수 있다는 점을 들며, 시민들의 대학 유치 요구가 계속돼 왔다”며 “울산 이전을 희망하는 다른 지역의 대학을 유치하기 위해 물색했지만 쉽지 않았다”고 밝혔다.

울산시는 그동안 일반대‧전문대의 전체 이전이나 해외 대학의 캠퍼스 유치 등의 방법으로 대학 유치를 추진해 왔다. 하지만 해당 대학‧지역 구성원들의 반대와 더불어 캠퍼스 부지 확보의 어려움 등으로 난항을 겪어 왔던 상황이다.

게다가 교육부의 대학 정원 증원 반대 방침 역시 현실적으로 울산시에 신규 대학을 유치하는 데 어려움으로 작용하고 있다. 정부는 현재 49만 명인 대입 정원을 오는 2023년까지 40만 명으로 감축하겠다는 계획을 세웠다. 이러한 상황에서 새로운 대학이 설립되는 것은 대학 정원이 늘어나는 것을 의미하고, 이는 현 정부 방침에 정면으로 맞서는 꼴이 되기 때문이다.

이에 따라 울산시는 ‘일부 학과 이전’이나 ‘공동 대학 캠퍼스 모델’을 적용하는 방안도 고려하고 있다. 다른 지역 대학의 전체 이전을 추진하는 것보다 상대적으로 가능성이 높다는 판단에서다.

울산시는 개발제한구역(그린벨트)을 해제해 상대적으로 가격이 낮은 캠퍼스 부지를 확보하고, 이전을 희망하는 대학들에게 제공하겠다는 구상도 내놨다. 실제 과거 양산시에서 부산대 양산캠퍼스를 유치할 때, 캠퍼스 부지 확보 비용 마련에 어려움을 겪던 부산대에 부지를 원가로 제공한 바 있다. 울산시 관계자는 “재정적 부담을 완화하는 것이 관건”이라며 “일반대와 전문대를 가릴 때가 아니다”라고 설명했다.

관건은 울산 이전을 희망하는 대학이 실제로 있을지 여부다. 현재까지 본지 취재 과정에서 경남 지역의 모 대학이 이전 의향을 갖고 울산시와 부지 확보를 위한 물밑 작업에 들어갔던 것으로 파악됐다.