‘고등평생교육’ 실현 사이버대학, ‘법정기구’로 격상 필요

[한국대학신문 임연서 기자] 사이버대학의 신입생 수가 23년간 약 530% 이상이 증가했다는 분석 결과가 나왔다. 또한 40~60대 신입생의 비율도 높아져 ‘고등평생교육’을 실현하고 있다는 목소리도 나온다. 일각에서는 사이버대학이 대학과 동등한 고등교육기관으로 인정받을 수 있도록 사이버대학 협의체가 법정기구로서 역할을 할 수 있도록 해야 한다는 제언도 나온다.

28일 교육계에 따르면, 국내 사이버대의 신입생 수가 최근 20년 간 5배 넘게 급증한 것으로 나타났다. 한국원격대학협의회(이하 원대협)의 ‘사이버대학 발전을 위한 원격교육 성과와 미래 과제 연구’ 보고서를 보면, 사이버대학의 신입생 수는 2001년 5235명에서 2024년 2만 7794명으로 531% 증가했다. 또한 특수대학원을 통한 정원내 등록생은 지난 2010년 256명에서 2024년 1056명으로 412.5% 늘어났다.

전 세대에 걸친 ‘고등평생교육’도 실현하고 있다. 사이버대학 신입생의 연령대는 지난 2002년 대비 2024년에 40~60대의 비율이 크게 높아졌다. 또한 2002년에 비해 2024년에는 검정고시, 전문대, 대학졸업자의 비율이 크게 향상된 것으로 나타났다.

김석권 원대협 사무국장은 이날 본지와 통화에서 “사이버대학은 그간 고도의 성장과정을 거쳐 폭넓게 성인학습자의 재교육과 고등평생교육을 구현하고 있다”고 말했다.

또한 사이버대학은 평생교육 시대에 발맞춰 교육 혁신도 이루고 있다. 이들은 △최첨단 학습관리시스템(LMS)을 비롯한 온라인 교육 플랫폼 구축 △AI와 빅데이터 기반 학습 분석을 통한 학습자 맞춤형 교육 모델 실현 △학습자 맞춤형 교육과정 개발, 학과 신설 △한국형 온라인 공개강좌(K-MOOC, Korean Massive Open Online Course) 등 공개강좌, AI아카데미를 통한 무료 온라인 교육 콘텐츠를 제공했다.

대학별 우수사례 유형도 주목된다. 보고서가 분석한 20개 사이버대학 중 14개의 대학(응답률 70%)이 제시한 71개의 우수사례에 따르면 △융합전공, 자율전공(학부), 교육취약계층을 대상으로 한 교육과정 등 운영 △시뮬레이션 기반 학습, 생성형 AI 소프트웨어 등을 활용한 콘텐츠 개발 △AI, VR 스튜디오·온오프라인 하이브리드 스튜디오 등 원격교육 인프라 구축 △온오프라인 학생상담 등 학생을 위한 지원 △학습전략 웨비나, 장애학생 지원 등 교수학습지원 △케이무크(K-MOOC)·매치업(Match業) 사업 운영 등 원격교육 확산 성과가 도출됐다.

교육부의 재정지원사업에서도 성과가 이어졌다. 국내 사이버대학 4개교가 교육과정에 NCS를 도입해 온라인 실습 콘텐츠와 시뮬레이션 훈련 시스템을 개발했다. 또한, 아세안 대학 이러닝 지원 사업을 통해 한-아세안 고등교육 콘텐츠 공유·유통에 주력했다.

성인학습자의 역량을 강화하기 위한 단기 교육과정인 DNA(Data-Network-AI) 융합 단기교육과정 개발 사업을 통해 총 24개 학사과정 148종 콘텐츠를 개발했고, 1주기 사이버대학 교육혁신지원사업에 4개 대학이 참여해 전공 간 융합을 통한 맞춤형 교육과정과 운영 지원 모델이 개발됐다.

■ 사이버대학 협의체, ‘법정기구’ 돼야 = 보고서는 사이버대학이 고등교육기관으로서의 역할을 수행할 수 있도록 사이버대학 협의체가 법정기구로 인정돼야 한다고 분석한다.

2000년대 초 사이버대학이 설립된 이후 고등교육법상 대학으로 인정받아 왔으나, 여전히 일반대학과 비교해 불합리한 규제를 받아온 상황이다. 현재 사이버대학은 △대학협의체 구성 △대학원 △수업연한 △원격교육 인프라 △원격교육 콘텐츠 기준 △등록금 △평가인정 △정부재정지원 사업 등의 분야에서 많은 규제를 받고 있다. 이에 이를 개선할 수 있는 ‘한국원격대학교육협의회법(이하 원대협법)’을 제정하는 등 법적 근거를 마련하는 것이 필요하다는 목소리도 나온다.

김석권 사무국장은 “이를 해소할 수 있는 원대협법이 제정되고, 사이버대학 설립운영 규정이 개정되는 등 일반대학과의 정책적 차별 요소를 줄여야 한다”며 “사이버대학이 고등교육기관으로서 역할을 할 수 있도록 위상이 확립되고, 공정한 경쟁 환경이 조성돼야 할 것”이라고 설명했다.

이와 함께 향후 사이버대학의 구체적 성과가 더욱 도출돼야 한다는 목소리도 나온다. 사이버대학 출신 인물들이 배출한 실질적 성과 등이 더해지면, 사이버대학의 위상이 더욱 강화될 수 있다는 의미다.

김 사무국장은 “사이버대학에 전문학사 이상 학위를 소지한 자들의 사이버대 진학률이 58.6%로 증가했다”며 “사이버대학에서 배출된 인물들의 성과 등을 조명해 ‘질적 고도화’를 이뤄야 한다”고 조언했다. 그러면서 “20여 년간의 교육 노하우와 우수한 콘텐츠를 갖춘 사이버대학이 지속되기 위해 교육부·정부당국 등 지원이 더욱 필요하다”고 덧붙였다.