[한국대학신문 이지희 기자] 이른바 ‘고등교육의 위기’의 시대다. 국립대라고 예외는 아니다. 지금 대학에는 급격한 학령인구 감소와 코로나19로 인한 어려움, 등록금 동결 이후 14년 동안 적체된 재정 악화 등 불안 요소가 도사리고 있다. 그 혼돈 속에서도 임기를 마무리하고 새로운 수장을 맞이하기 위한 대학들의 발걸음이 빨라지는 모양새다.

새 정부가 들어섰지만 교육부장관 후보자와 장관이 차례로 낙마와 사퇴를 거듭하면서 여전히 공석으로 남아있는 초유의 사태도 고등교육의 위기에 한몫하고 있다. 미래를 예측하기 힘든 상황에서 대학의 총장 후보자들은 저마다의 비전을 앞세우며 대학을 위한 정책 마련에 고심 중이다. 반면 총장 공석 장기화 사태로 구성원들 사이에 우려의 목소리가 나오는 국립대도 있다.

■ 경영대·사회대·공대 3파전…불꽃 튀는 서울대 총장 선거 = 관심이 쏠리는 곳은 서울대다. 서울대는 지난 6일 정책평가를 마친 뒤 4명의 후보자 중 3명의 후보자로 압축됐다. 남익현 경영대 교수, 유홍림 사회과학대 교수, 차상균 데이터사이언스 대학원 및 공대 교수다. 이철수 법학전문대학원 교수는 정책평가에서 4위를 기록하면서 이사회 추천 명단에서 제외됐다.

남익현 교수는 지난 2018년 2차 총장 선거에도 나섰던 인물이다. 당시 예비후보까지 진출했지만 오세정 총장이 선임되면서 한 차례 고배를 마셨다. 남 교수의 핵심 공약은 △유연 학기제 및 연구·강의 중심 선택학기제 △정년보장심사 연한 단축 △학과·전공 간 장벽 축소 △박사 후 연구과정 확대 등이다. 총장에 선출될 경우 남 교수는 ‘서울대 최초 경영대 출신 총장’이 된다.

유홍림 교수는 정책평가에서 1위를 기록했다. 유 교수는 ‘서울대의 대전환, 자유와 신뢰의 플랫폼’을 내세웠다. △서울대 운영방식의 개혁 △단과대의 자율성 증진 △대규모 SNU 연구펀드 조성 △정부 출연금 7200억 및 발전기금 8000억 원 재정 확충 등이 유 교수가 내건 서울대 발전계획이다.

공대 출신의 차상균 교수는 재정 확충과 연구 역량 확대를 주요 공약으로 제시하고 있다. △발전기금, 정부매칭펀드, SNU 혁신 펀드 운용을 통한 재정 패러다임 전환 △책임부총장제와 단과대 권한 이양 △학사 후 연구원 지원과 해외 방문연구 지원 △연구행정의 합리화 △데이터사이언스 교육의 각 전공의 접목화 등이 대표적이다.

이렇게 뽑힌 3인의 총장 후보자는 총장추천위원회가 이사회에 추천한다. 정책평가 결과와 별개로 이사회는 최종 후보 1인을 선정해 총장을 선출한다. 이후 교육부장관의 제청을 통해 대통령이 신임 총장을 임명하는 구조다.

■ 총장 선출 끝낸 대학들 장관 공석 상황 속 일단 대기 = 목포대와 한밭대는 총장 선출을 마치고 대통령의 임명을 기다리고 있다. 목포대는 지난 29일 총장 선거에서 송하철 조선해양공학과 교수가 1순위로 당선됐다고 밝혔다. 송하철 교수는 △목포대의 경쟁력 강화 △청년과 지역이 함께 하는 캠퍼스 조성 △융합형 인재 육성 등을 공약으로 내세웠다. 2위에 오른 최종명 컴퓨터공학과 교수는 △대학 본부와 학과의 이원화 구조조정 △신입생 충원을 위한 모집단위 변경 △의대 유치 등을 공약으로 발표했다.

온라인으로 진행된 1차 투표에서 송 교수는 85.3%의 득표율을 기록하면서 1순위 후보자가 됐다. 현재 교육부 심의와 대통령 임명 제청 과정만 남은 상황이다. 교육부장관이 공석이지만 이주호 장관 후보자의 임명이 완료되고 별다른 변수가 없으면 올해 안으로 총장이 선출될 가능성도 있다.

한밭대는 이보다 훨씬 앞선 지난 6월 총장 선거를 실시해 오용준 신소재공학과 교수를 1순위 총장 후보자로 선출했다. 선거 규정에 따라 오용준 교수를 교육부에 추천했지만 교육부장관의 공석 사태로 총장 임용이 지연되고 있다. 현재 오영식 교학부총장이 직무대리를 맡고 있다.

특히 한밭대는 충남대와의 통합 논의가 진행되고 있어 대학 통합 추진과 통합 방안 등 당장 매듭지어야 할 사안이 시급한 상황이다.

■ 총장 선출에 난항 겪는 대학들 어쩌나 = 그런가하면 총장 선출 과정에서 여러 가지 이유로 구성원 간 합의에 이르지 못하면서 어려움을 겪고 있는 국립대도 있다.

충북대는 지난 7월 김수갑 전 총장이 재선을 위해 사퇴한 이후 공석 상태로 남아있다. 교수와 직원, 학생 등 대학 구성원의 총장 선거 투표반영비율에 합의하지 못하면서다. 충북대 총동문회는 지난 4일 성명을 내고 “학령인구 감소, 서울지역 대학과의 격차 심화, 졸업생 취업난 등 대학을 넘어 지역이 위기에 처해있다”며 “구성원 간 합의 지연으로 대학이 위기 상황으로 치닫는 것을 8만 동문과 지역사회가 우려한다”고 호소했다.

동문회는 “임기종료 3개월 내 총장 후보를 추천하지 못하면 교육부장관 제청으로 대통령이 총장을 임명할 수 있다”며 “교수·직원·학생 대표는 좀 더 적극적으로 합의에 임해 최악의 사태에 이르지 않도록 촉구한다”고 강조했다.

국립대는 총장의 임기종료 3개월 이상 공석이 되면 교육부 장관 제청으로 대통령이 직접 총장을 임명할 수 있다. 일각에서는 이런 가능성은 낮다고 보고 있다. 다만 당장 투표 방식 합의에 이른다 해도 투표와 인사검증, 대통령 임명까지 최소 2개월이 소요되는 등 총장 공백 사태는 장기화 될 전망이다.

한국교통대 역시 비슷한 상황이다. 한국교통대는 11월 24일 총장 선거일을 확정했지만 여전히 투표 참여 비율에 합의하지 못하고 있다. 한국교통대의 총장 공석 사태도 3개월이 넘어가면서 리더십 공백에 대한 우려가 커지고 있다.

교수회는 교수 70%의 투표 참여비율을 주장하는 가운데 교직원들은 1인 1표를 주장하며 교수회가 제시한 투표 비율에 반대하고 있기 때문이다. 교직원들은 요구가 받아들여지지 않으면 관선 총장 임명을 촉구하겠다는 입장이다.

전북대는 우여곡절 끝에 총장 선거일을 확정했다. 전북대는 투표 횟수 등으로 놓고 갈등을 빚으면서 당초 예정됐던 10월 26일 선거 일정이 무산됐다. 총장임용추천위원회가 3차 투표제로 진행되는 결선투표제를 2차 투표제로 개정하려는데 후보자들이 반대했기 때문이다. 이에 총장 후보자 8명이 2차 투표가 부당하다는 내용의 입장문을 대학과 총추위에 전달하기도 했다.

투표 방식은 기존과 같이 3차 결선투표제로 확정했다. 총추위 구성도 개정돼 교원과 직원, 학생의 합의에 따라 이뤄지도록 바뀌었다. 갈등 요소가 일단락되면서 선거 일정에도 다시 속도가 붙었다. 전북대는 11일부터 예비후보자 등록을 받기 시작하고 선거일을 다음 달 23일로 확정했다.