[한국대학신문 김한울 기자] 수도권 쏠림 현상 가속화와 지역소멸 위기 속 미래 지방대학의 역할과 대학과 지역 간 상생 발전을 논의하는 자리가 마련됐다. 성균관대학교 교육과미래연구소(배상훈 소장·교육학과 교수)가 ‘지역위기 시대, 대학! 다시 지역과 함께’라는 주제로 ‘제7회 국가인재양성전략 포럼’를 10일 개최했다.

지방대 총장들을 비롯해 대통령 직속 국가균형발전위원회 및 산업계 인사들이 한 자리에 모인 이번 포럼에는 지역 위기 속 대학의 역할 설정에 대한 다양한 의견이 오갔다. 

김헌영 강원대 총장은 개회사에서 “이번 포럼은 국가균형발전을 위한 대학의 역할과 책임은 오랫동안 논의돼온 사회적인 과제”라며 “포럼을 통해 다양한 아이디어가 공유돼 지방대학의 새로운 대학 운영 방향을 검토하는 자리가 되길 바란다”고 전했다. 더불어 수도권 편중 현상이 극에 달한 만큼 지속가능한 발전을 위한 지역과 지방대학의 관계 설정도 필요하다는 점도 언급했다.

■ “대학의 경쟁력은 ‘입지’에서 나온다”…지방대학 수장의 하소연 = 박순진 대구대 총장은 지방대학의 위기의 본질부터 꿰뚫어봐야 한다는 말로 포문을 열었다. 사회학을 전공했다고 소개한 박 총장은 ‘사회학적 상상력’에 대한 고민을 해봤다는 전제로 얘기를 꺼냈다. 

박 총장은 “비록 학생수는 급감했지만 넓은 캠퍼스, 쾌적한 환경, 역량있는 교수진 등이 갖춰져 있어 오히려 교육 여건은 좋아진 셈이다. 새로운 교육 시도를 해 볼 수 있는 점에서 대학의 위기를 얘기한다는 게 앞뒤가 안 맞는다고 생각한다”며 “우리 대학은 대학적립금도 꽤 있고 수도권 중견대학 인수도 할 수 있는 여력이 된다. 다만 지역사회에서의 책임, 정부의 규제 때문에 수도권으로 올라오지 못한다”는 점을 언급했다. 우리나라의 상황에서 대학 교육의 경쟁력을 가르는 점은 정부의 정책과 대학의 입지라는 뜻으로 읽힌다.    

그러면서 박 총장은 현재 지방대학의 위기는 일종의 경제 논리에서 기인한다고 분석했다. 그는 “학생 입장에서 지방대학의 교육적 여건이 올라가도 비슷하거나 상대적으로 높은 여건을 가진 수도권 대학에 진학하는 것이 경제적인 이익이 크다”며 “흔히 대학의 경쟁력은 교수나 교육 시설에 결정된다고 하는데 실제로는 수도권인지 비수도권인지 입지에 따라 갈린다”고 분석했다.

특히 재정 투자의 대부분을 법인 재산과 등록금에 의존하는 지방 사립대학의 경우 학생 입장에서 높은 매력을 느끼기 힘들다고 설명했다. 인건비 중 60% 이상을 국가지원금으로 충당하는 국립대학에 비해 사립대학은 그러지 못하기에 교육적 투자가 미비해서다.

박 총장은 “등록금 동결이 이어지고 있는 상황에서 사립대학의 우수 교원 확보와 교육적 투자는 요원한 상황”이라며 “가뜩이나 학생들이 찾지 않는 상황에 재정까지 부족하니 지방 사립대학은 상대적으로 속박된 것이나 마찬가지”라고 토로했다.

또 박 총장은 지역혁신중심 대학지원체계(RISE), 글로컬 대학 등 교육 사업에서 지방대학이 지역 내에 안정적·지속적으로 머무를 수 있는 방법이 마련돼야 한다고 주장했다. 그는 “앞으로 이어질 사업들은 지역 발전을 위해 지역과 대학이 협력하는 것을 골자로 삼고 있다”며 “단순한 규제 완화로는 지방대학의 문제를 해결하기 어렵다. 교육 당국이 지역 간 격차 해소를 중점적으로 살피고 이를 적극적으로 해결하려는 의지를 보여야 한다”고 강조했다.

■ 대학 경쟁력 키우려면…핵심 기술 연구와 기업협력 강화에 ‘올인’해야 = 김동원 전북대 전 총장은 4차 산업혁명 시대에 들어서며 대학의 단독 행동으로는 변화를 이끌어 낼 수 없으며 공유와 협력이 핵심이 돼야 한다고 주장했다. 특히 미래 사회에서 요구하는 많은 것은 과학 기술과 공학적 발견과 긴밀히 연결돼 있다며 지방대학이 미래 혁신 기술 개발을 선도해야 한다고 목소리를 높였다.

이를 위해 그는 우선 대학이 연구라는 본연의 역할에 충실해야 한다고 분석했다. 독일 대학들의 연구 협력 모델을 소개하며 대학의 연구 능력을 강화함과 동시에 국가의 전문 연구소 설립 등 적절한 지원이 이어지면 대학이 기업 간 자연스러운 협력 체계가 구축될 수 있다고 내다봤다. 미래 사회에 필요한 기술을 연구하는 능력을 대학이 갖고 있으면 기업들이 알아서 대학을 찾고 이를 통해 지역에 인재들도 자연스럽게 유입될 수 있다는 복안이다.

그는 “아직 우리나라의 고등교육 투자 방식은 대학에 보조금 몇 푼 쥐어주는 꼴이다. 단순 재정적 지원과 규제 혁신으로는 지방대학과 지역소멸 문제를 해결할 수 없다”며 “대학의 경쟁력은 미래 사회에 필요한 기술을 연구하고 해당 기술을 통해 기업과 협력하는 것에서 시작된다. 앞으로 대학은 ‘연구 중심’으로 거듭나야 한다”고 말했다.

■ 인재 중심 성장 전략 모색해 일자리 창출역량 확보 = 김영수 산업연구원 선임연구위원은 ‘산업 대전환기 지역의 일자리 구조 변화와 지역대학의 역할’을 주제로 발표했다. 김 위원은 “기존 제조업을 중심으로 한 일자리가 사라지고 디지털 전환과 함께 AI 등 혁신 기술의 발전으로 소프트웨어 경쟁력을 핵심으로 삼는 지식서비스 업종이 늘어가는 상태”라며 시대적 전환 속에서 지식서비스 업종이 사회 변화를 선도하기 시작했다고 설명했다.

다만 경제 총량으로는 선진국 수준에 진입한 우리나라가 지식노동자와 육체노동자의 비중은 4대 6 정도로 중진국 수준에 머물고 있다. 이에 대해 그는 “다른 선진국에 비해 우리나라는 저기술 서비스와 단순노무 비중이 높은 편이다”며 “산업 변화가 덜 이뤄지면서 미래를 내다보고 준비해야 할 지방대학과 지역의 일자리 창출역량이 줄어드니 기업들도 지역을 떠나게 된다”고 현재 지역 위기를 분석했다.

특히 지난 5년 간 일자리 수는 31만 명 정도가 증가했지만 이중 80.8%가 수도권인 점을 지적했다. 그는 혁신활동이 공간적, 기능적, 주체적으로 강화되는 수도권에 몰릴 수밖에 없는 현실을 바꾸기 위해서는 지방대학이 인적자본 중심의 성장 패러다임을 갖춰야 한다고 강조했다.

그는 “인재가 선호하는 곳이라면 지역과 관계없이 성장의 중심이 될 수 있다”며 “혁신 활동을 수행하는 민간기업이 상대적으로 적은 지역에서는 지방대학이 혁신의 주체가 돼야 한다”고 강조했다. 더불어 기술 발전이 기존 산업화 시대와 다르게 매우 빠르게 이뤄지고 있기에 지방대학이 인재 중심의 성장 전략을 설정하고 관련 산업과의 관계성을 높이는 강력한 산학연계 협력도 필요하다고 언급했다.

■ “수도권 중심 ‘기울어진 운동장’ 바로잡아야”, “시대적 소명 부응하는 대학 혁신 이뤄져야” = 발표 이후 정태주 안동대 전 기획처장을 시작으로 앞서 소개된 내용에 대한 토론이 이어졌다. 정 전 처장은 기업은 인재를 찾아, 청년은 일자리를 찾아 좋은 대학과 일자리가 있는 대도시로 모이고 지역은 사람이 점점 사라지는 악순환이 계속되는 이유를 수도권 일극화 체제에 있다고 분석했다.

수험생 선호 대학 중 20위권에 지방대학은 단 한 곳도 포함되지 않은 것에 주목한 그는 학력 차별이 아직 사라지지 않은 지방대학 입장에서 사람들을 끌어모을 우수 기업의 혁신 사업 유치는 어불성설이라고 주장했다.

또한 “국토면적이 12.7%에 불과한 수도권에 인구의 과반수가 넘게 살고 있는 ‘기울어진 운동장’ 속에서 지역이 우수한 인재를 배출하기 위해선 지방대학 졸업자들을 차별없이 정부에서 인정해주는 제도적 보완이 필요하다”며 “진정한 국가균형발전을 위해서 국가가 먼저 나서서 혁신의 자세를 보인다면 지역과 지방대학의 변화도 이뤄질 것”이라고 말했다.

민경찬 국가인재경영연구원 이사장은 지역 문제가 현안 중심으로만 논의되는 것이 아닌 미래 관점에서 재검토할 필요가 있다고 주장했다. 문명사적 대전환 시대를 앞두고 눈앞의 위기에만 집중하지 말고 시대적 소명에 부응할 수 있는 미래 전략부터 세워야 한다는 분석이다.

민 이사장은 “기존 대학 환경 프레임으로는 혁신을 이뤄낼 수 없다. 이전부터 고수하던 옛 모델을 언제까지나 고수할 수는 없다”며 “대학과 지역의 생존도 중요하다. 하지만 대학교육을 통해 학생의 미래를 어느 정도 보장해줄 수 있는 환경을 만드는 것부터 선행돼야 한다. 이같은 교육의 본질을 잃지 않아야 대학이 생명력을 가질 수 있다”고 밝혔다.

포럼 말미에 지용준 교육부 사무관은 이번 포럼을 통해 제안된 내용과 발전 방안들을 토대로 향후 교육 정책에 반영하겠다는 뜻을 밝혔다. 지 사무관은 “포럼을 통해 지역소멸위기를 심각하게 느낄 수 있었다”며 “지방대학 발전 지원으로 시작될 국가균형발전은 교육계의 중요한 사명이다. 수도권과 지방 모두를 만족시킬 수 있는 정책을 지속적으로 추진하겠다”고 말했다.