[한국대학신문 기획취재팀] 정부가 오는 2025년부터 대학에 대한 행정·재정 지원체계를 기존 교육부 중심에서 지방자치단체가 주도하는 형태로 대폭 전환한다. 이를 골자로 한 ‘지역혁신 중심 대학지원체계(RISE, 라이즈)’ 추진을 앞두고 교육계에선 전문대학이 맡을 수 있는 역할을 지역사회에 더욱 적극적으로 목소리를 낼 필요가 있다는 목소리가 제기된다. 특히 전문대는 지역사회 연계 측면에서 더욱 강점을 보이는 만큼 ‘전문대학 혁신지원사업’과 같은 정부 재정지원사업 성과를 바탕으로 한 혁신 모델을 제시한다면 큰 역할을 담당할 수 있을 것이란 전망도 나온다.

10일 교육계에 따르면 정부는 교육부가 대학을 행정·재정적으로 지원했던 권한 일부를 지자체 주도로 전환하는 ‘라이즈(RISE)’를 오는 2025년에 본격 도입한다. 지역 발전전략과 연계한 지자체 주도의 대학 지원체계 지원을 골자로 한 라이즈는 전면 도입에 앞서 현재 전국 7개 시도에서 시범사업이 운영된다.

교육계에선 지금과는 다른 재정 지원체계로 전환을 앞둔 이 같은 상황 속에서 전문대학이 소외되지는 않을지 우려의 목소리가 높은 상황이다. 전환기에 불확실성이 높을 수밖에 없는 만큼 일반대에 비해 상대적 약자라 할 수 있는 전문대가 이에 대한 불안감을 더 크게 받고 있다는 분석이다.

다만 일각에선 전문대학이 주도적으로 지자체와 소통하며 기존 사업을 통해 이뤘던 교육적 성과를 혁신 모델로서 제안한다면 역할을 오히려 더 확대할 수 있을 것이란 낙관론도 나온다. 교육부의 현행 재정지원사업 중 가장 규모가 큰 사업인 ‘전문대학 혁신지원사업’에 참여하는 전문대 사업단이 중심이 돼 의견을 개진한다면 효과를 키울 수 있을 것이란 주장에도 힘이 실린다.

윤소영 교육부 지역인재정책과장은 지난 5월 전문대학혁신지원사업 발전협의회가 개최한 워크숍에 참여해 “교육부는 대학과 관련한 규제의 벽을 적극적으로 허물고 있다”며 “대학들 역시 내부의 적극적인 의견 교류로 혁신 노력을 보여줘야 한다. 정부 주도의 획일적인 방향 설정은 지양하려고 하니 전문대가 주도해 생존을 위한 혁신 노력에 더욱 힘을 써줘야 할 때”라고 강조했다.

윤소영 과장은 이어 “전문대가 지역사회에서 어떤 역할을 할 수 있는지 스스로 제안하고 그 제안이 많이 채택될 수 있도록 교육부에서도 도움을 제공할 예정”이라며 “지역과 함께 발전할 수 있는 많은 제안과 사업모델을 개발해 지자체와 협의 후 라이즈 모델에 녹이는 구조가 굉장히 중요하다”고 조언했다.

전문대 사회에서도 “낙관적인 상황이 아닌 것은 맞다”면서도 “전문대가 진짜 어떤 역할을 할 수 있고, 그동안 어떤 역할을 해왔는지에 대해 진지하게 고찰해야 한다”는 의견에 점차 힘이 실리는 분위기다.

이상석 한국전문대학산학협력처단장협의회 회장(부산과학기술대 부총장)은 “지역별 대학 혁신에 있어 전문대가 어떤 역할을 맡아야 하는지 깊게 고민하고 앞서서 행동할 때”라며 “지자체별로 기반 산업과 혁신 인프라는 다를 수 있어 각 지역에 속한 대학들이 함께 머리를 맞대야 한다”고 강조했다.

라이즈 내 전문대 예산과 관련한 분석에서도 전문가들은 “지자체에 이양될 예산 중 전문대가 가져갈 수 있는 비율이 확보되는 것이 필요하다”면서도 “라이즈 내 전문대 역할만 명확하게 정립된다면 지금보다 오히려 재정 비율이 더 늘어나는 것도 불가능한 것은 아니다”라는 의견도 제기됐다.

특히 ‘전문대학 혁신지원사업’과 같은 대형 국고 사업을 추진하면서 전문대가 지역에서 큰 역할을 담당하고 있다는 사례·성과를 우수 모델로 발굴하고, 이를 바탕으로 전문대 역할·재정을 확보할 수 있어야 한다고 전문가들은 조언한다.

김진배 연성대 부총장은 “리스킬링·업스킬링 등 평생교육 측면의 재직자 재교육은 일반대보다 전문대학이 더 잘 맡을 수 있고 이 같은 점을 지자체에도 적극적으로 강조해야 한다”며 “산업체와 더욱 긴밀한 거버넌스를 구축해 필요할 때 누구든 전문대학에서 평생·직업교육을 제공받을 수 있는 토대가 구축될 필요가 있는 것”이라고 강조했다.

김 부총장은 이어 “청년들의 지역 정주는 물론이고 기존에 지역산업체 재직자들까지 전문대가 챙길 수 있도록 성과를 더욱 확산해야 한다”며 “전문대 내부적인 노력이 뒤따른다면 현재 전문대학 혁신지원사업 등 국고 사업이 라이즈로 전환된다고 하더라도 전문대가 제 역할을 다할 수 있을 것이라고 생각한다”고 전망했다.

이상석 회장도 “전문대학 혁신지원사업 등을 추진하면서 전문대학이 지역 내에서 어떤 프로그램을 함께 기획했고, 시너지 효과를 얼마나 냈는지 공유하고 논의하는 과정이 필요하다”며 “전문대가 여기에서 생산인력 양성에 대한 중요성을 지자체에 설명하고 그들의 시선을 전문대에 끌어와야 한다”고 조언했다.

교육부도 라이즈 전환을 추진하기 위해 전문대학 혁신지원사업 등 사업단 책임자·관계자를 비롯해 대학 내 보직자들이 적극적으로 참여하는 거버넌스 네트워크 구축이 중요하다는 점에 공감했다.

김성근 교육부 고등직업교육정책과장도 지난 5월 전문대학 혁신지원사업 발전협의회 워크숍에 참석해 “전문대가 라이즈에 참여할 방향과 모델을 제시한다면 교육부도 이를 함께 논의하면서 더욱 발전시킬 수 있도록 함께 논의할 것”이라며 “전문대가 지역사회에서 담당할 수 있는 역할을 잘 개발하고 지역사회 구성원이 납득할 수 있도록 설득하는 과정에도 전문대가 더욱 노력해주길 기대한다”고 말했다.

윤소영 과장은 라이즈 전환이라는 새로운 상황에서도 전문대가 지역사회와 미래를 충분히 개척할 수 있을 것으로 전망했다. 이를 위해선 전문대가 기존 백화점식 교육 구성은 벗어나고, 특성화한 역할을 잘 설계한 대학들이 향후 지원을 안정적으로 받을 수 있을 것이라고도 했다.

윤 과장은 “라이즈의 가장 큰 핵심은 재정을 위한 산발적인 대학 사업이 아닌 학생과 사회의 발전에 초점을 맞추는 대학을 만드는 데 있다”며 “선택과 집중을 하면서 모든 대학이 각자의 다양성을 갖는다면 비로소 그때 지역 내에서 경쟁은 줄고, 함께 발전하는 생태계가 조성될 것”이라고 말했다.

이어 “대학 행정·재정 지원 측면에서의 지자체 인식 부족과 지자체별 재정 편차 등에 대해선 전문대가 목소리 높일 수 있도록 교육부가 앞장서서 여건을 조성하겠다”며 “전문대가 라이즈 논의에서 배제되는 상황은 생기지 않도록 지원하겠다”고 밝혔다.