오늘날 대학이 처한 현실은 단순히 재정적인 문제만이 아니다. 조금 지나면 우리대학의 확장과 발전의 원동력이 되었던 전체 학령인구의 급증현상이 사라져 아예 학령인구가 급감하는 현상이 현실로 다가오게 될 것이다. 2012학년도에 69만명으로 대학진학 인구가 정점에 이른 후에 2030년에는 38만명으로 거의 절반정도 감소하게 된다. 조만간 대학입학정원 대비 20만명이 부족한 상황이 현실화되면 ‘대학의 위기’를 넘어 거의 모든 대학이 정원을 제대로 채우지 못하는 쓰나미 현상이 벌어지게 된다.

더욱 심각한 문제는 대학에 지속적으로 경고를 보내는데도 4~5년 후의 일이라며 너무 안일하게 대처하는 태도다. 솔직히 다른 사회·경제적 요인에는 대응책이 있지만 학령인구 감소는 아무리 정부가 노력한다고 해도 수십년 이후에나 효과가 나타난다는 점에서 정책적으로 대응책이 마땅하지 않다는 데 심각성이 있다. 현재 대학들의 대응과 정부의 정책으로는 무자비한 대학구조조정의 쓰나미를 비껴가기 어려워 보인다.

대학이 처한 현실을 그나마 제대로 볼 수 있는 것은 언론이다. 대학들이 지금처럼 자신 앞에 닥칠 위험을 알지 못할 때 <한국대학신문>이 따끔하게 충고하고 이슈화하는 것이 중요하다. 지금까지 1988년 창립 이후 <한국대학신문>이 걸어온 길은 미래의 대학교육에 나침반 역할을 해왔다. 다시 한 번 대학 정론지로서 역할을 해주기 바란다. ‘중이 제 머리 못 깍는다’는 속담처럼 자신에게 떨어진 발등의 불도 제대로 끄지 못하는 대학과 정부에 언론이 따가운 일침을 가하고, 대학의 미래를 깊이 고민하자고 적극 나서야 한다.

대학은 과거에 힘든 시절에도 민주화를 위해 모든 노력을 다해온 정신을 지니고 있다. 조금만이라도 현재 대학이 처한 위기를 제대로 알려주고 담론의 장을 이끌어 낸다면 대학 구성원들은 스스로 자신을 돌아볼 기회를 가지게 될 것이다. 이런 역할을 할 수 있는 것이 <한국대학신문>이다. 이런 과정을 통해 대학도 뼈저린 반성을 하게 될 것이다.

대학이 이전처럼 교육·입시·재정·정책 전반에서 정부나 외부의 압력에 의해 변화되는 모습을 보인다면 대학 자율화는 기대하기 쉽지 않다. 이제 대학은 스스로 위기를 돌파해 나가는 모습을 보여줄 때다.

<한국대학신문>