[한국대학신문 이지희 기자] 교육부 수장 자리가 한 달여 만에 다시 공석이 됐다. 박순애 사회부총리 겸 교육부 장관이 자진 사퇴 의사를 밝히면서다.

박순애 부총리는 8일 오후 5시 30분 한국교육시설안전원 앞에서 거취 관련 입장 표명에 나섰다.

박 부총리는 “제가 받은 교육 혜택을 국민께 돌려드리고 싶었지만 많이 부족했다. 모든 논란의 책임은 저에게 있으며 제 불찰이다”라며 사퇴 의사를 밝혔다. 이로써 교육부는 새 정부 출범 이후 3번째 장관을 맞이해야 하는 입장이 됐다.

이날 오전까지 박순애 부총리의 사퇴가 유력하다는 보도가 쏟아졌지만 교육부는 “들은 바 없다”면서 “9일 예정된 국회 교육위 전체회의 출석 준비를 하고 있다”고 사퇴설을 일축했다. 그러나 약 7시간 만에 박 부총리가 사퇴 의사를 표명하면서 지난달 4일 임명된 박 부총리 임기는 34일 만에 종료됐다.

윤석열 대통령도 이날 오전 기자단과의 도어스태핑에서 부총리 거취를 묻는 질문에 “국민의 관점에서 모든 문제를 점검하겠다”고만 답하면서 사실상 사퇴가 결정된 것 아니냐는 얘기가 나왔다.

이번 사퇴의 가장 큰 배경은 지난달 29일 초등학교 입학 연령을 만 6세에서 만 5세로 낮추는 학제개편안에 따른 것으로 풀이된다. 학제개편안 발표 이후 교육계와 학부모, 정치권은 일제히 이를 비판하며 정책 수정을 촉구했다. 박 부총리는 학부모 간담회 자리에서 ‘정책을 수정할 수도 있다’는 애매모호한 입장을 보이면서 교육부의 오락가락 정책에 대한 질타가 이어졌다.

고등교육계도 박 부총리의 정책에 비판적인 입장이었다. 반도체 인력양성 방안을 통해 전국 대학의 첨단분야 학과 정원 증원을 사실상 허용하면서 지역 대학 총장을 비롯한 지역사회와 교수단체가 반대 성명을 내기도 했다.

박 부총리는 후보자 시절부터 각종 의혹에 휩싸였다. 부총리 후보자로서 가장 큰 결함이었던 음주운전 이력을 비롯해 논문 표절, 자녀 불법 입시 컨설팅 등 의혹이 불거졌지만 윤석열 대통령은 인사청문회 없이 임명을 강행했다.