[한국대학신문 이정환 기자] 비만은 각종 대사질환(당뇨병 및 심혈관계 질환 등)을 유발하는 핵심 위험요인으로 전세계적으로 엄청난 사회경제적 손실을 야기한다(약 2조 달러, 2020년도 기준). 비만 시 지방조직 내 염증반응을 유발하고 크기가 큰 ‘나쁜 지방세포’ 비율이 증가한다. 이와 같은 나쁜 지방세포의 축적은 당뇨병, 고지혈증, 심혈관질환 등 다양한 대사질환의 원인이 된다. 따라서 나쁜 지방세포를 제거하고 건강한 새로운 지방세포로 교체하는 자가보호 과정은 지방조직의 염증반응을 낮추고 비만 시 과도한 지방을 안전하게 저장할 수 있게 도와줄 수 있다. 하지만 이와 같은‘지방세포 교체’를 통한 자가보호 과정이 어떻게 조절되는지에 대해서는 알려진 바가 없다.

최근 서울대학교 자연과학대학 생명과학부 김재범 교수 연구진과 POSTECH 김종경 교수 연구진은 지방조직 내 면역세포의 일종인 ‘불변성 자연살해 T (invariant natural killer T, iNKT) 세포’가 지방세포 교체 과정에서 핵심적인 역할을 할 수 있음을 발견했다.

본 연구에서는 지방조직 내 특정 iNKT 세포 아집단이 비만 상황에서 새롭게 생성되며, 높은 세포사멸능력을 통해 크기가 크고 염증성 지방세포의 사멸을 선택적으로 유도할 수 있음을 밝혔다. 반면, 지방조직 내 다른 iNKT 세포 아집단은 지방조직 줄기세포의 분열을 촉진해 새로운 지방세포 생성에 관여함을 규명했다.

이번 연구는 특정 면역세포가 지방조직 내에서 나쁜 지방세포 제거 및 교체 과정을 조절하는 기전을 밝힘으로써 해당 면역세포가 지방조직을 건강하게 유지하는 데 중요한 역할을 담당함을 최초로 제시했다. 이와 같은 특정 면역세포 작용의 발견은 비만 극복 및 대사질환 치료법 개발에 있어 새로운 장을 열었다고 할 수 있다.

이번 연구성과는 생물학 분야의 최고 국제 학술지 중 하나인 〈네이처 커뮤니케이션스 (Nature Communications)〉온라인 판에 12월 21일자 게재됐다. 본 연구는 과학기술정보통신부의 리더연구자지원사업의 지원을 받아 수행다.