[한국대학신문 주지영 기자] 학령인구 감소로 인한 전문대학 위기가 높아지는 가운데 전문대학의 경쟁력 강화를 위해 일반대-전문대 간 명확한 역할 분리와 수준별 인력 양성 체계가 확립돼야 한다는 목소리가 학계·교육계를 중심으로 제기된다. 정부가 오는 2025년 ‘지역혁신 중심 대학지원체계(RISE, 라이즈)’로 전환을 앞둔 가운데 직업교육이 소외될 수 있다는 우려에 전문대 경쟁력 강화를 위한 교육계 조언이 이어졌다.

조정윤 국제교육개발원 이사장은 6일 국회의원회관 제3간담회의실에서 열린 ‘직업교육 바로세우기’ 1차 정책 세미나에서 “일반대와 전문대 간 역할을 분담해야 한다”며 “필요하다면 예컨대 미용학과는 일반대에서, 간호학과는 전문대에서만 교육할 수 있도록 제도화하는 것도 고려해야 한다”고 말했다.

‘직업교육 바로세우기’ 정책 세미나는 전문대학평생교육직업교육협회가 주관하고, 김병욱 국민의힘 의원과 서동용 더불어민주당 의원이 공동 주최했다. 정부가 오는 2025년 전면 도입을 예고한 라이즈(RISE) 전환에 앞서 학령인구 감소 등 존립 위기감이 고조되는 지역전문대의 경쟁력 강화 방안을 모색하기 위한 자리로 마련됐다. 라이즈는 교육부의 정책·예산 권한 일부를 지방정부로 이양하는 것을 골자로, 지역이 주도하는 대학지원 모델을 만드는 것이 핵심이다.

조정윤 이사장은 “입학생 충원율이 점차 줄어드는 상황에서 일반대와 비교해 전문대가 더 큰 영향을 받고 있다”고 지적했다. 한국직업능력연구원에 따르면 전문대 수는 지난 1999년 161개교를 정점으로 올해 132개교까지 감소했다.

조 이사장은 “반면 일반대·전문대를 합한 고등교육기관 수는 지난 2011년 434개로 최대치를 기록한 뒤 현재까지 이 수준을 유지하고 있다”며 “전문대가 그간 감소했다는 것을 고려하면 일반대 수는 그대로거나 오히려 늘었다는 것을 의미하는 것”이라고 설명했다.

이에 따라 전문대 경쟁력을 강화하기 위해 일반대·전문대 간 명확한 차별화가 필요하다고 조 이사장은 분석했다. 교육하는 학과·전공의 분리나 양성하는 인력 수준의 차별을 두는 방식을 고려하는 것도 필요할 수 있다고 진단했다. 특히 전문대에서 배출하는 인력 수준은 ‘중급관리자’로 특정할 필요가 있다고 제언했다.

조 이사장은 “전문대가 양성하는 인력은 ‘테크니션(Technician)’’가 돼야 한다”며 “일반대는 연구개발(R&D) 인력이나 ‘엔지니어(engineer)’를, 기초 산업인력은 직업계고가 양성하는 방안으로 체계화하는 것도 생각할 수 있다”고 설명했다.

전문대·직업교육의 위기를 국가적 차원의 문제로 격상하고 범정부 차원에서 직업교육훈련제도를 관리하는 제도적 뒷받침이 필요하다는 의견도 제기됐다. 조 이사장은 “미국의 경우 연방정부가 직업·기술교육에 지원하는 예산에 특별한 조건을 제시하지 않고 자율성을 증대하고 있다”며 “선진국 사례를 밴치마킹해 직업교육훈련제도에 대한 정부 차원의 개입이 필요하다”고 밝혔다.

■ ‘라이즈 전환’ 대응한 전문대 경쟁력 강화 방안은 = 이날 참석한 전문가들도 전문대·직업교육 경쟁력 강화를 위해 목소리를 보탰다.

박철우 한국공학대 교수는 ‘라이즈 기반 지역단위 직업교육 협업생태계 조성’을 주제로 한 발표에서 일반대 위주의 정책이 설계되면서 뒤따를 수 있는 부작용과 그간 전문대 정체성이 확립되지 못한 현실을 지적했다. 박철우 교수는 “일반대 중심의 정책 관성에 전문대가 쓸려가는 현상이 앞으로 반복돼선 안 된다”며 “직업교육 정체성을 확립하기 위한 공동체 의식을 바탕으로 전문대 간 공유·협력 노력이 절실하다”고 말했다.

이영민 숙명여대 교수는 전문대 입학자원 다양화 중요성을 언급했다. 그는 “성인학습자뿐만 아니라 외국인 등 새로운 입학자원을 발굴해야 한다”며 “전문대가 군인을 입학자원으로 확대했던 시도는 일반대에서도 벤치마킹을 할 만큼 획기적이었다. 경력단절 여성 등 신규 자원을 끌어들이려는 노력이 뒤따른다면 좋은 결과가 있을 것”이라고 조언했다.

허정은 한국연구재단 대학교육실장은 “전문대가 지역에서 구체적으로 어떤 역할을 하는지, 어떤 성과가 있었는지를 공유·확산하는 노력이 요구된다”며 “지자체와 국가 발전에 전문대가 기여한 사업 성과, 앞으로 무엇을 할 수 있을지 등 계획을 담은 모델을 개발해야 한다”고 촉구했다.

이남식 인천재능대 총장은 “전문대 살리기가 아니라 국가 살리기로 이해해야 한다”며 “국가적 난제를 전문대가 중심이 돼 적극적으로 해결할 수 있는 방향으로 논의가 발전했으면 한다”고 했다. 이어 “전문대의 모든 교과 체계를 ‘마이크로디그리(최소단위 교육과정)’ 등 역량 중심의 단기 체계로 모듈화할 수 있도록 하는 것도 고려할 필요가 있다”고 말했다.

이날 정책 세미나는 전국 전문대 총장, 보직교수 등 대학 관계자를 비롯해 한국전문대학교육협의회, 전문대학평생직업교육협회, 한국연구재단, 국제고용개발원, 한국고용정보원 등 30여 명이 참석했다. 특히 우동기 지방시대위원회 위원장, 이철우 대한민국시도지사협의회장(경상북도 도지사), 김병욱·서동용 의원 등 정치권에서도 세미나 개최에 큰 관심을 보였다.

남성희 전문대학평생직업교육협회(COLiVE) 회장은 “이번 세미나는 라이즈 기반 지역단위 교육생태계를 조성하는 데 앞서 전문대 미래 방향과 역할을 극대화하고자 하는 데 취지가 있다”며 “일반대, 산업체 등 외부 전문가들까지 공감대를 형성했다는 점에서 향후 고등직업교육 인식 제고를 위해 더욱 노력하겠다”고 밝혔다.