[한국대학신문 김의진 기자] 정부가 내년부터 도입을 추진하는 ‘지역혁신 중심 대학지원체계(RISE, 라이즈)’ 방안 발표 이후 교육계 전반에 걸친 대학의 역할론 논의가 활발하다. 전문대 교육 현장에서는 지방소멸을 막기 위해 ‘지역 정주율’을 높일 방안을 마련하는 게 무엇보다 중요하다면서, 현재 국고 사업으로 운영되는 ‘지방 전문대 활성화 사업’을 지자체 전략 수립 단계부터 활용하면 보다 효율적인 방안이 마련될 수 있다는 주장이 제기된다.

13일 교육계에 따르면 내년 라이즈(RISE) 전환을 앞두고 올해 4월 총선까지 맞물리면서, 대학들의 국고 사업 교육성과를 어떻게 지속시킬지에 대한 논의가 올해 가장 활발하게 이뤄질 것이란 관측이 자연스럽게 나온다. 이 같은 상황 속에서 지난해 연말 열렸던 전문대 관련 행사가 교육계에서 다시 회자하고 있다.

해당 행사는 전문대학 혁신지원사업 발전협의회(회장 남기석, 영남이공대 산학협력단장)가 지난해 11월 대구 남구 영남이공대에서 개최한 ‘지방 전문대학 활성화 사업 워크숍’으로, 이날 행사가 교육계에 이목을 집중시켰던 것은 참석자들의 규모와 범위에서다.

기존 교육부나 한국연구재단 등 교육 당국 관계자와 전국 전문대학 혁신지원사업 책임자·담당자가 주로 참석해왔던 것과 달리, 이날 행사에선 전부가 라이즈 시범지역으로 운영 중인 7개 시도의 교육개혁지원관을 비롯해 전국 17개 광역지자체 공무원, 대한민국 시장·군수·구청장 협의회 등 지방정부 당국자들이 자리를 함께했기 때문이다.

이재용 영남이공대 총장은 이날 전국 각지·각계에서 모인 참석자들을 환영하면서 “지역 전문대는 그간 지방을 활성화하고자 지역에 필요한 인력을 양성하고, 특성화 교육을 통해 지역의 주력 산업에 도움이 돼 왔다”며 “그러나 최근 수도권 집중화, 제조업 침체 등 지방소멸이라는 참담한 현실을 맞이하고 있다. 이를 극복하기 위해 총력을 다해야 할 때이며 지자체·대학·산업체가 머리를 맞대 방법론을 모색하는 자리로 오늘 자리가 됐으면 한다”고 했다.

교육계에 따르면 윤석열 정부는 현재 7개 시도에서 시범 운영하는 라이즈를 내년부터 전국 17개 시도에 모두 도입하는 체제 전환을 준비한다. 기존 교육부가 대학에 대한 행정·재정적 권한을 가지고 있었던 것에서, 향후 라이즈 전환 이후에는 대학 지원 권한의 상당 부분이 지자체(지방정부)로 넘겨지게 된다.

교육계에선 이에 따라 기존 중앙정부 주도의 획일적·수직적 대학 정책 설계·지원 체제로부터 탈피해, 지역 중심의 자율적 대학혁신이 가능할 것이란 목소리가 나온다. 하지만 일각에선 지자체의 대학 행정에 대한 전문성 부족 등 한계로 지방 거점국립대·대형사립대 위주로 지원이 쏠릴 것이란 우려도 제기된다. 소규모 사립대나 직업교육 중심의 전문대가 지자체 지원의 사각지대로 내몰릴 수 있다는 의미다.

이런 맥락에서 이날 지방정부와 교육 당국, 교육계 관계자들이 한자리에 모인 것은 의미가 크다는 교육계 평가가 나온다. 특히 국내 직업교육 혁신을 선도하고 있다고도 볼 수 있는 ‘전문대학 혁신지원사업’ 국고 사업 참여대학들이 직접 지자체 공무원과 라이즈 시범지역 교육개혁지원관 등에게 전문대 역할론을 부각할 수 있다는 점에서 향후 라이즈 전략 설계 과정에도 긍정적인 영향을 미칠 것이란 전망이다.

지방정부, 지자체 공무원들도 이날 자리를 긍정적으로 평가하며, 지역별 특화 전략 수립 과정에서 전문대·직업교육을 활용한 지역 정주 인구 확보 방안을 마련할 수 있도록 노력하겠다고 밝혔다.

조재구 대한민국시장·군수·구청장협의회 대표회장(대구 남구청장)은 “지자체에서 공무원들이 많이 자리했는데, 이 자리서 논의되는 내용은 단순히 지역전문대를 살리자는 것이 아니라 궁극적으로 지역 일자리 창출, 경제 활성화, 삶의 질 개선, 정주 여건 확보 등 지역에 있어 매우 중요한 과제에 대한 이야기”라고 강조했다.

조재구 회장은 이어 “전 국토의 약 12% 정도 면적에 불과한 수도권에 우리나라 인구 절반이 살고 있다. 전 세계에서도 이 같은 예를 찾기 힘들다”며 “대한민국 228개 시·군·구 중 89개 지역이 인구 감소지역으로 분류됐다. 일회성 단편적 방법으로는 위기를 벗어나기 힘들다. 보다 체계적이고 근본적인 방법으로, 대학을 살리고 이것이 결국 지역도 살리게 될 것”이라고 덧붙였다.

남희도 대구광역시 교육협력정책관도 “지방 전문대 활성화 사업은 지자체와 전문대가 협력 거버넌스를 구축하고, 전문대가 지역 수요에 부합하는 특성화 인재를 양성할 수 있도록 지원한다는 측면에서 향후 도입 예정인 라이즈의 축소판이라고도 볼 수 있다”고 설명했다.

그는 이어 “지방 전문대 활성화 사업을 성공적으로 마무리할 수 있도록 대구시에서는 적극적으로 노력할 계획”이라며 “해당 성과를 바탕으로 라이즈에서도 대학들의 활성화 방안을 도출할 수 있도록 노력하겠다”고 밝혔다.

남기석 전문대학혁신지원사업발전협의회 회장(영남이공대 산학협력단장)은 “워크숍의 슬로건을 ‘모두가 도약하는 전문대학 혁신, 비상하는 지역중심 혁신’으로 정했다”며 “2025년 전국적으로 라이즈가 시작되는 과정에서 여러 난제들이 있지만, 전문대가 지혜를 모아 문제를 해결하고 우리의 역할을 구체적으로 모색해야 한다”고 강조했다.

남 회장은 이어 “지역에 특화한 인재 양성은 본래 전문대의 본질적인 임무 중 하나”라며 “지역의 인력수요를 분석하고 이에 맞춘 인재를 양성하는 것, 지역 인구소멸을 해결할 외국인 산업 인재를 양성하는 것, 지역 기업 맞춤형 재직자 직무 전환 교육 등은 원래부터 전문대가 잘하는 영역들이다. 시대에 맞는 역할을 구체화해서 지역별로 모든 전문대들이 사회적 책무와 소임을 앞으로도 다할 수 있기를 소망한다”고 덧붙였다.