[한국대학신문 김의진 기자] 지난해 경기도 전체 출생아 수는 8만3198명, 합계출산율은 0.94명으로 조사됐다. 이는 집계가 시작된 이후 가장 낮은 수치다. 사상 처음 1명 미만대로 합계출산율이 무너졌기에 조사결과가 주는 충격은 상당했다.

현재 우리 사회는 광복을 맞이한 이래 전혀 경험하지 못한 ‘인구 급감’ 시대로 들어서고 있다. 좀처럼 해결하기 쉽지 않은 문제다. ‘인구 급감’ ‘학령인구 감소’ ‘지방소멸’ 등 현안 문제들이 꼬리를 물며 연이어 지역사회를 위협한다.

물론 전쟁을 겪은 대부분의 나라는 사망자가 발생으로 인구 급감을 이미 경험한 바 있다. 우리나라도 역사상 가장 치열했던 전쟁 중 하나인 한국전쟁(6.25 전쟁)을 겪으면서 큰 폭의 인구 급감을 경험했다. 국방부 조사결과를 보면 한국전쟁 당시 남한 지역 민간인 사망자 수는 24만4663명에 달했다.

하지만 최근 우리나라에서 벌어지는 ‘인구 급감’은 전쟁과 같은 과거의 일들과는 다른 차원의 원인이 작용한 문제라는 점에서 심각성을 더한다. 출생아 수가 줄어들면서 발생하게 된 ‘자연적 감소’라는 측면은 앞으로의 전망을 더욱 어둡게 만든다. 통계청 전망을 보면 2031년부터 우리나라 총 인구수는 내리막길을 걷게 된다. 2100년대에는 총 인구가 지금의 절반 수준으로 무너질 것이란 전망이 나온다. 

서울·인천·경기 등 수도권은 그나마 아직까지는 양호하다. 비수도권 지역으로 내려가면 상황은 더욱 심각해진다. 앞선 예측들이 이미 현실로 다가온 곳들이 부지기수다. ‘수도권 쏠림’ ‘지방 이탈’ 경향이 날이 갈수록 더욱 강해지고 있기 때문이다. 지금까지는 ‘입학자원 감소’와 ‘지방 소멸’이 비수도권을 중심으로 전개되고 있지만, 향후 2년 안에는 경기도를 포함한 수도권도 같은 상황을 맞닥뜨리게 될 가능성이 매우 높다.

■경기도 “여주, 곧 소멸할지도” 예상 뒤집는 여주시-여주대의 반전 = 올해 경기도 조사에서 여주시는 포천시·가평군·양평군·연천군과 함께 인구 감소가 심각한 수준에 달해 지역 자체가 완전히 없어질 수 있다는 암울한 평가를 받았다. 지난해 같은 조사에서 여주시는 경기도 내 시 가운데 처음으로 ‘소멸 위험’ 진단을 받았다. 올해 포천시도 해당 단계에 진입하게 되면서 경기도 내 소멸 위험 지역은 2개 시로 늘어났다.

“지방의 많은 도시들이 인구감소와 지역소멸이라는 위기에 처해 있습니다.”

고기채 여주대 총장이 지난달 25일 열린 ‘제2회 대학·지자체 상생협력포럼’을 앞두고 한 이야기다. 지역을 둘러싼 여러 상황에 비춰볼 때 고 총장이 이날 전한 발언은 여주시를 포함한 여러 지역사회, 지역대학에 던지는 마지막 ‘경고’ 내지 ‘절규’에 가깝게 들린다.

다만 ‘인구 급감’이 가속화 된다고 해 지역이 무조건 소멸하는 것은 아니다. ‘출생아 수 감소’ ‘지역사회 이탈’이 이전보다 심해지고 있다고는 해도 여전히 지역을 지키며, 지역사회를 일궈 나가는 이들도 존재하기 때문이다. 지자체와 대학이 힘을 합쳐 새로운 돌파구 마련을 위해 노력한다면, 인구 급감이라는 파도 속에서도 여전히 희망은 존재한다는 긍정적 사례를 만들 수 있다.

여주시와 여주대의 관계가 그렇다. 여주는 전국 어느 곳보다 대학-지자체 상생협력이 잘 이뤄지고 있는 지역이다. 여주시가 지역 내 유일한 전문대인 여주대를 지역사회의 중핵대학으로 인식하고, 지역사회 파트너로서 지원을 아끼지 않고 있는 덕분이다. 여주대도 지역사회 대학의 존립 가치는 해당 지역의 흥망성쇠와 궤를 같이 한다는 신념을 기반으로 지역 고등직업교육기관으로서의 역할에 최선을 다하고 있다.

이같은 노력을 바탕으로 여주시는 올해 전국 지방자치단체 중 ‘인구 50만명 미만 59개 시 부문’ 종합평가 1위라는 놀라운 성과를 달성했다. 같은 평가에서 2018년 38위를 기록한 여주시는 지난해 19위로 껑충 뛰어오르더니 당당히 올해 정상에 올랐다. 지역이 곧 소멸할 것이라는 경기도 조사결과를 보란 듯이 뒤집으며, 전국에서 손꼽히는 명품 지자체로 거듭난 것이다.

여주시의 지자체 종합평가 1위 배경에는 ‘평생학습교육’ 분야에서의 남다른 활동과 높은 역량이 자리한다. 여주시는 지난해부터 ‘평생교육과’ 아래 ‘평생교육팀’과 ‘교육시설팀’ 등 다양한 팀별 교육업무를 추진해 왔다. 시민 모두가 각자 원하는 교육을 받을 수 있는 기반을 마련할 수 있도록 교육정책을 체계적으로 다듬었다. 여기에 지역대학인 여주대도 한 몫 했다는 것이 여주시의 설명이다.

이항진 여주시장은 25일 영상 인터뷰를 통해 “여주시의 평생교육정책이 진일보를 거듭한 것은 여주대와의 상생협력관계가 작용한 덕분”이라며 “여주시는 평생학습을 지역발전의 디딤돌로 삼고 평생학습교육에 필요한 기반을 튼튼히 하고 있다. 그 원동력으로 전국 지자체 평가에서 종합 1위로 올라설 수 있었다”고 밝혔다.

이 시장은 이어 “운명공동체로서 관계를 유지해 온 지역대학과 지자체가 현 위기극복의 해법을 ‘평생직업교육’의 가치로 정한 것 자체가 상당히 고무적이라고 생각한다”며 “지방분권화 논의가 시작될 때부터 지역대학은 혁신을 위한 지역인력과 전문인력을 양성하는 교육기관으로 지역사회에 큰 힘이 됐다. 요구하는 전문성과 산업 수요는 지역마다 다르다. 지자체와 지역대학의 협력체계 구축은 이제 필수적”이라고 강조했다.

고 총장은 전국의 많은 기초자치단체도 여주대와 여주시의 사례처럼 지역 활성화를 위한 위기 극복 방안으로서 ‘지역-대학 간 상생 발전 모델’을 찾는 데에 동참해야 할 것이라고 했다. 

고 총장은 “새로운 변화에 대한 요구는 지역사회와 그곳에 있는 지역대학에게 가장 먼저 찾아온다”며 “그 해답 가운데 하나를 지역사회와의 상생발전 모델에서 찾아야 한다”고 말했다.

■‘지역의, 지역에 의한, 지역을 위한’ 해법 찾기 위해 전문대·지자체 한 자리 = ‘제2회 대학·지자체 상생협력포럼’은 지자체와 대학 간 상호 네트워크를 구축해 지역사회 발전과 경제 활성화를 이루기 위해 기획된 행사다. 여주대가 주최하고 한국고등직업교육학회가 주관했다. 교육부와 한국연구재단, 한국전문대학교육협의회를 비롯해 전국시장군수구청장협의회도 포럼 개최에 힘을 보탰다. 본지도 이번 포럼에 함께 했다.

‘여주시-여주대’의 관합협력 사례에 상당한 관심을 갖고 포럼을 찾은 각계각층 관계자와 전문가들로 행사는 활기를 띠었다. 다만 코로나19 방역지침을 준수하고, 사회적 거리두기를 철저히 지키기 위해 기관·단체별 제한인원을 두는 등 안전에도 만전을 기했다.

최용섭 본지 발행인은 이번 포럼 기조강연자로 나서 ‘전문대학과 지자체의 상생발전’에 대해 발표했다. 최 발행인은 교육부 전문대학혁신지원사업 후진학 선도형(3유형) ‘여주대-한국관광대 컨소시엄’을 언급하며, 평생직업교육를 선도한 두 대학이 우수성을 인정받아 연차평가에서 A등급을 받은 사례에 대해 설명했다.

이어 “두 대학의 컨소시엄이 지역사회 다양한 기구들과 소통을 강화하고, 지역 평생직업교육 선도대학으로서의 입지를 더욱 확고히 하게 될 것”이라며 “두 대학이 경기 동남권 유일의 직업교육 평생학습을 위한 지역 직업교육거점센터로서의 기능과 역할을 충실히 다져나가길 기대한다”고 덧붙였다.

이밖에도 이번 포럼에서는 △조민성 전국시장군수구청장협의회 대외협력국장의 ‘기초지방정부의 역할’ △이성 한국대학경쟁력연구원 대학지자체상생협력센터 소장의 ‘지역 평생교육 활성화 방안’ △김봉원 한국지역연구협동조합 이사장의 ‘지역에서의 사회적경제 활성화 방안’ △김태양 농산어촌교육협동조합 이사장의 ‘지역에서 본 대학·지자체 상생 협력의 필요성과 가능성’ △박진태 여주대 교수의 ‘융·복합산업 지역 협력체계 구축’ 등의 발표가 이어졌다.

여주·양평 국회의원인 김선교 국민의힘 의원은 영상으로 포럼 개최를 축하하며 “지역에 소재하고 있는 대학의 학생들은 단순히 학생의 신분을 넘어, 지역 구성원으로서의 역할이 매우 중요하다는 것도 교육을 통해 인식시켜야 한다”고 말했다.

김 의원은 이어 “대학과 지자체, 지역의 혁신 주체가 상호 협력적 파트너십을 구축한다면 지역 현안과 지역사회 문제 해결은 물론 지역발전과 고용증대에도 크게 기여할 수 있을 것”이라며 “국회에서도 대학과 지자체 간 상생모델을 적극 지원하겠다. 해당 지자체의 특화산업 육성과 지역경제 활성화에 기여할 수 있도록 정책과 더불어 적극 참여를 유도하는 데 더 노력을 기울이도록 하겠다”고 약속했다.