[한국대학신문 백두산 기자] 전국 대학의 인공지능(AI) 연구가 전력 부족 문제로 발목이 잡히고 있다. 특히 수도권 대학들은 변전소 용량 한계로 인해 연구에 필요한 전력 공급이 사실상 중단된 상황이며, 지방 대학은 상대적으로 여유가 있지만 제도적·행정적 장벽이 남아 있다는 지적이 제기된다.

국회 교육위원회 소속 김대식 국민의힘 의원이 12일 한국전력공사 등에서 제출받아 공개한 ‘전국 대학 고전력 연구시설 전력 증설 신청 현황’ 자료에 따르면, 최근 3년간 AI 연구 등 고전력 수요가 증가하고 있으나 실제 전력 공급 완료 사례는 극히 제한적인 것으로 나타났다.

■ 대학 AI 연구, 전기 인프라 한계에 직면 = 실제로, 2022년 1월부터 2025년 4월까지 전국 대학이 신청한 고전력 전력 증설 건수는 총 18건에 불과했으며, 이 중 실제 전력 공급이 완료된 사례는 단 3건(약 17%)에 그쳤다. 공급까지 걸린 기간도 최단 51일에서 최장 1,010일(약 2년 9개월)로, 대학이 연구에 필요한 전력을 확보하는 데 오랜 시간이 소요되고 있다.

특히 수도권의 경우, 경기본부와 남서울본부 관할 지역에서만 4건의 공급불가 판정이 내려졌다. 모두 인근 변전소의 공급능력 부족이 원인이었다. 이는 수도권 대학이 AI 연구 등 고전력 수요를 충족시키지 못하는 구조적 한계에 직면해 있음을 보여준다.

반면, 지방 대학은 변전소 여유 용량이 상대적으로 확보돼 있어 고전력 AI 연구시설 유치에 더 유리한 조건을 갖추고 있다. 실제로 광주전남본부 등 일부 지방에서는 전력 공급이 비교적 원활하게 이뤄진 사례도 있었다.

■ 행정 절차·비용 부담도 걸림돌 = 2024년 6월부터 대학 등 공공 R&D 시설이 일정 요건을 충족할 경우 10메가와트 초과 전력 사용 시에도 전력계통영향평가 대상에서 예외를 인정받을 수 있도록 제도가 개선됐다. 하지만 평가 대상 여부와 관계없이, 고전력 설비 구축에 드는 막대한 비용을 대학이 독자적으로 감당해야 하는 현실로 인해 공급이 장기간 지연되거나 전력 사용으로 이어지지 못하는 사례가 다수 발생했다.

또한 전국적으로 지정된 AI 특구 가운데 고전력 AI R&D를 위한 전력계통 특례가 적용된 사례는 한 곳도 없는 것으로 확인됐다. 현재의 특구 제도가 실질적인 인프라 유치로 연결되지 못하고 있다는 한계도 드러났다.

김대식 의원은 “대학은 국가 혁신의 최전선이자 AI 산업의 핵심 거점”이라며, “기업의 자율성만큼이나 대학 연구소의 자원 접근성과 기반 확보도 중요하다”고 강조했다. 이어 “전력계통영향평가 등 각종 행정 절차로 인한 시간·비용 부담을 줄이고, 대학이 연구 인프라 확보에 과도한 부담을 지지 않도록 제도 개선이 시급하다”고 밝혔다.

특히 “수도권은 전력 인프라의 물리적 한계로 공급 자체가 불가능한 상황”이라며, “변전소 여유 용량이 있는 지방 거점대학을 중심으로 고전력 기반 AI 연구 특구를 조성하고, 연구시설의 지방 이전과 설치를 유인할 수 있는 정책적 설계가 필요하다”고 강조했다.