청년 취업난은 여전히 우리 사회의 무거운 현실이다. 최근 통계청 국가통계포털(KOSIS)에 따르면 청년층(15~29세)의 체감실업률은 공식 실업률의 두 배가 넘는 18%에 달한다. 대학을 졸업하고도 안정적인 일자리를 찾기까지 평균 10개월가량이 걸린다. 대기업들은 신입사원 공채를 축소하거나 폐지하고, 곧바로 현장에 투입할 수 있는 경력직 수시 채용으로 전환하고 있다. 대학생들은 스펙을 쌓아도 “내 전공이 사회에서 어떻게 쓰일지”, “내가 준비하는 길이 정말 나에게 맞는지” 확신하기 어렵다고 토로한다. 불확실성이 커질수록 졸업 후 진로 방황은 길어지고 사회 진입은 늦어질 수 밖에 없다.

이런 현실 속에서 현장실습은 단순한 경험이 아니라 자신만의 길을 찾아가는 중요한 진로 탐색의 장치가 된다. 학생들은 실습을 통해 전공 분야가 자신에게 맞는지 직접 확인할 수 있고, 때로는 예상치 못한 새로운 적성을 발견하기도 한다. 몇 달간의 짧은 체험이 인생의 전환점이 되고, 이 작은 계기가 커다란 진로 변화로 이어지는 사례도 많다. 현장실습은 진로 방향을 좁히고 취업 준비의 불확실성을 줄여주는 매우 현실적인 수단이다.

현장실습의 효과는 개인을 넘어 사회 전체로 확산된다. 학생들은 조직문화와 협업 방식을 미리 익히며 실무 적응력을 높이고, 기업은 잠재 인재를 조기에 검증해 채용 이후의 교육 비용을 줄이며 조직 적합도를 확보할 수 있다. 이는 청년 개인, 기업, 더 나아가 노동시장의 효율성 제고로 이어지는 셈이다. 다시 말해 현장실습은 청년에게는 실질적인 성장의 기회, 기업에게는 인재 발굴의 창구, 국가에게는 고용 활성화의 열쇠다. 그러나 제도적 한계도 적지 않다. 일부 실습은 단순 반복 및 보조 업무에 머물러 제대로 된 역량을 쌓기 어렵고, 실습 기회가 수도권과 대기업에 집중돼 지방 청년이나 다양한 전공의 학생들이 소외되기도 한다. 또한 근로환경이나 안전 문제에서 권익 보호 장치가 부족한 경우도 있다.

이제는 정책적 개선이 필요하다. 첫째, 현장실습 인증제를 강화해 교육 효과가 검증된 프로그램만 운영해야 한다. 실습의 이름만 빌린 ‘값싼 노동’이 아니라, 학생에게 ‘실질적 성장’을 주는 교육의 장이 되어야 한다. 둘째, 참여 기업에 대한 인센티브가 필요하다. 강소기업, 지역 기업, 사회적 기업에게는 인센티브를 주어 참여 기회를 넓혀야 한다. 다양한 현장 경험이 쌓일 때, 청년들의 진로 선택지도 넓어진다. 셋째, 학생 권익 보호 체계를 강화해야 한다. 실습비 보장, 보험 지원, 근로환경 개선이 뒤따라야 한다. 그래야만 현장실습이 ‘배움의 기회’가 되지 ‘불안한 노동’이 되지 않는다. 넷째, 실습 경험이 단순히 이력서 한 줄로 끝나지 않도록 채용 연계 제도를 국가 차원에서 확대 지원할 필요가 있다. 경험이 곧 기회로 이어질 때, 현장실습은 청년 고용의 징검다리가 된다.

청년 경험의 빈틈을 정책이 채우지 못하면, 사회 진입 지연과 인재 손실은 더 심각해질 것이다. 오늘의 청년들에게 현장실습은 단순한 체험이 아니라 미래를 준비하는 첫걸음이다. 작은 실습이 새로운 꿈의 출발점이 되고, 나아가 국가 경쟁력 강화로 이어질 수 있다. 이제 정부와 사회가 청년의 현장실습을 ‘의미 있는 성장 과정’으로 만들기 위해 실효성 있는 제도 개선에 나서야 할 때다.

<한국대학신문>