[한국대학신문 김소현 기자] 중국이 초·중등 단계부터 AI 기초 교육을 체계화하고 개방형 혁신 생태계를 확산하는 데 집중하는 가운데, 한국은 이공계 기피와 대학 자율성 제약으로 인재 양성 기반이 흔들리고 있다는 분석이 나온다.

국회미래연구원은 11일 이 같은 내용의 ‘AI 패권 시대 인재전략: 중국의 AI 산업생태계 구축과 정책적 시사점’ 브리프를 발간하고, 글로벌 AI 기술 경쟁이 ‘전략적 패권 경쟁’으로 확산하는 가운데, 우리나라도 국가 차원에서 인재 생태계를 재구조화해야 한다고 강조했다.

■ 中, 개방형 AI 혁신생태계 마련… 초·중등 단계부터 AI 기초 교육 실시 = 중국은 지난 10여 년간 체계적인 인재전략을 추진하며 글로벌 AI 경쟁의 핵심축으로 급부상하고 있다. 전 세계 AI 논문에서 중국이 차지하는 비중은 2023년 기준 약 23.2%에 달하며 미국(9.2%)을 크게 앞지른다. 최근 10년간 중국의 AI 연구자 규모도 연평균 30%의 성장세를 보이는 등 AI 선도국으로 자리매김하고 있다.

이 같은 성장의 비결은 중국이 추진 중인 개방형 AI 혁신생태계와도 연결된다. 중국은 특정 대기업 중심의 폐쇄적 구조가 아닌, 스타트업과 중소·중견기업이 함께 하는 개방형 협력 구조를 지향하고 있다. 구체적으로 중국은 오픈웨이트 전략을 적극 활용해 대기업이 개발한 LLM을 공개하며 대학 및 연구기관, 스타트업이 빠르게 재학습할 수 있도록 지원하고 있다. 오픈웨이트란, 학습 과정에서 산출된 가중치를 외부에 공개해 기업과 연구기관이 자사 데이터에 맞게 수정·배포할 수 있는 방식을 말한다.

또한 AI를 국가 어젠다로 격상하고 산·학·연·정 협력체계를 제도화해 기초연구와 응용개발, 산업화를 전략적으로 연계해 나가고 있다. 칭화대와 중국과학원 등은 기초연구를 담당하고, 화웨이·바이두 등의 기업은 산업 데이터와 응용 현장을 제공하며 공동 실증과 사업화를 추진한다. 지역거점을 중심으로 산·학·연 협력 모델을 확산시켜 산업 맞춤형 인재 양성에도 집중하고 있다. 이 과정에서 주요 기업이 지역 맞춤형 AI 생태계 강화에 참여하는 등 기술혁신이 지역 산업과 사회에 빠르게 확산할 수 있도록 기반을 마련했다는 평을 받는다.

여영준 부연구위원은 “중국 정부는 민간이 감당하기 어려운 초기·고위험 단계의 기술개발에서 선행 투자자로서 역할을 강화하며 핵심 인프라와 전략산업 기반을 조기에 확보하고자 했다”며 “초·중등 단계부터 AI 관련 기초역량을 정규 교육과정에 통합해 대학 이전 단계에서 필요한 최소한의 학습 요건을 전국적으로 보장하고 있다”고 설명했다.

■ 韓, 이공계 기피 현상 심화… 혁신 인재 양성할 대학 자율성 ↓ = 반면에 우리나라는 이공계 진입 기피, AI 인재 파이프라인 협소화 등의 문제로 AI 인재전략에 뒤처져 있다고 보고서는 분석했다. 고교 단계부터 수학·과학 과목을 기피하고, 대입에서도 의·법학 계열 쏠림이 나타나면서 첨단분야로의 인재 유입이 감소하고 있다는 지적이다.

특히 대학은 자율성을 충분히 보장받지 못하면서 융합 인재를 양성하는 체계를 마련하는 데 어려움을 겪는 상황이다. AI 중심 교과목 개설과 융합형 트랙은 일부 시범대학에 국한돼 있으며, 산·학 협력도 계약학과와 단기 위탁과정 등 한정적인 형태에 머무르고 있다. 이와 함께 중·고등학교 학생들의 수·과학 과목 기초학력 미달률이 증가하면서 이공계 진입장벽이 높아지는 것 또한 문제로 지적된다.

여영준 부연구위원은 “우리나라 AI 인재전략은 개별적으로 단계적 한계가 존재할 뿐 아니라 상호연쇄적으로 작용하며 전 주기 인재 파이프라인의 불안정성을 심화시키고 있다”며 “이러한 단절 구조는 인재 유입과 정착에서 효율성을 저하해 국가 차원의 AI 경쟁력 확보 제약의 근본적인 요인으로 작용하고 있다”고 분석했다.

이에 따라 보고서는 △AI 인재 생애주기 연계 강화 △기초연구형과 산업응용형으로 구분된 AI 인재 유형별 맞춤 전략 추진 △핵심 연구 거점과 혁신 클러스터를 중심으로 AI 인재 정착 기반 확충 △글로벌 인재 순환 체계 고도화 등을 제안했다. 이를 토대로 AI 인재 생태계의 자생력과 구조적 안정성을 높이고 기술 자립과 산업 경쟁력 강화를 이끌어야 한다는 설명이다.

여영준 부연구위원은 “한국이 기술과 인프라에서 일정 수준의 경쟁력을 확보한 만큼 앞으로는 인재 정책이 그 토대를 완성할 마지막 축이 돼야 한다”며 “우리나라도 단기적 인력 양성에서 벗어나, 인재의 순환과 성장 구조를 뒷받침하는 지속 가능한 인재 정책으로 전환해야 한다”고 강조했다.