[한국대학신문 김영식 기자] 저출생으로 인한 인구 급감에 따라 지방소멸‧학령인구 감소 등 위기가 심화한 가운데 특히 지자체와 대학이 생존 위기에 내몰리고 있다. 이에 중앙은 물론, 지방정부 차원의 대안 제시가 이어지고 있는데, 특히 최근 외국인 우수인재‧유학생 유치 사업이 지역별로 활성화하면서 관심이 쏠린다.

■ 외국인 유학생 20만명 시대…정부 지원 확대 = 25일 대구광역시(시장 홍준표)에 따르면 대구시는 최근 ‘외국인 유학생 유치‧양성 활성화를 위한 간담회’를 열고 대책 마련에 나섰다.

해당 간담회에는 대구권 12개 대학(경북대‧계명대‧대구교육대‧대구경북과학기술원‧계명문화대‧대구공업대‧대구과학대‧대구보건대‧수성대‧영남이공대‧영진전문대‧한국폴리텍Ⅵ대학)의 국제처장급 관계자와 대구시 경찰청, 대구상공회의소, 대구지방고용노동청, 대구지방중소벤처기업청, 대구출입국외국인사무소, 대구테크노파크 등 유관기관 관계자 20여 명이 참석한 것으로 알려졌다.

그동안 대구시는 지역 산업 여건에 맞는 맞춤형 유학생 유치 전략 수립을 위해 현장 목소리를 수렴하고 대학 및 산업계와 거버넌스를 구축하는 등 다양한 노력을 기울여 왔다는 설명이다.

특히 이날 회의에선 대구시의 ‘유학생 유치 활성화 정책 연구’ 결과를 공유하고 현재 수립 중인 ‘대구형 유학생 유치·양성 계획(안)’ 관련 설명과 논의가 이뤄졌다. 대구시는 대학과 관계 기관의 의견을 적극 수렴해 향후 정책에 반영한다는 방침이다.

정재석 대구시 대학정책국장은 “외국인 유학생 20만 명 시대를 맞아 지자체별 유학생 유치경쟁은 더욱 심화할 전망”이라며 “지역 여건에 맞는 대구만의 특색있는 유학생 지원정책 마련을 통해 유학생 유치, 양성, 취업, 정주를 원스톱으로 지원하고, 해외 우수 인재가 안정적으로 정착할 수 있는 기반을 다져 나가겠다”고 말했다.

한편 정부는 앞서 지난해 국내 전체 유학생 수가 20만 명을 돌파했다며, 특히 올해 본격 추진되는 ‘지역혁신중심 대학지원체계(RISE‧라이즈)’를 통해 지자체와 대학, 기업이 함께 유학생 유치부터 학업과 지역 적응, 취업과 정착까지 ‘원스톱 서비스 지원’ 방침을 밝혔다.

이 가운데 비수도권 외국인 유학생 수가 급증한 것으로 나타났다. 교육부에 따르면 비수도권 유학생 수는 2022년 7만 명 수준에서 2024년 9만2,000명까지 증가했다. 이는 지자체가 해외인재 유치에 적극 나선 데 따른 것으로 보인다.

일부 지자체에서는 외국인 유학생 유치 목표를 조기에 초과 달성한 사례도 나타났다. 실제 경북도는 ‘외국인 유학생 1만 명 유치’라는 목표를 이미 지난해 1만1,334명을 유치, 1년 만에 조기 달성하는 데 성공하며 상향 조정한 상태다.

이에 경북도는 오는 2028년까지 연차별·체계적 계획 수립·이행을 통해 외국인 유학생 3만 명 시대를 열겠다는 계획이다. 경북도는 특히 지역대학과 협력을 강화하는 등 새로운 목표 달성을 위한 계획을 재차 수립하고 적극 추진 중이다.

정부는 이 같은 지역사례를 지속 발굴‧지원하는 한편, 중앙 차원에서의 노력도 기울여 나간다는 방침이다.

교육부는 유학생 유치 관문을 더욱 넓히기 위해 지자체가 해외인재 유치 전략을 수립할 수 있도록 적극 지원한다. 지난해 라이즈 시범지역을 중심으로 지자체-대학-기업이 참여하는 협의체를 구성하고, 지자체 주도 지역 맞춤형 해외인재 유치 전략을 수립했다. 특히 교육부는 올해 정부초청장학사업(GKS)을 확대·개편하고 K-MOOC에 유학생 수요를 반영한 신규 강좌 개발에도 나선다.

또한 정부는 외국인 유학생 사이 가장 많은 민원 중 하나인 비자요건 개선에도 힘을 기울인다.

법무부는 비전문취업(E-9), 선언취업(E-10) 근로자들이 전문성을 개발해 숙련기능인력(E-7-4) 자격을 취득할 수 있도록 지원한다는 계획이다. 이 과정에서 교육부는 지역 전문대학 등을 활용한 학위 취득 통로를 마련한다. 또 졸업 후 구직기간과 취업허용 범위를 확대하고 취업 가능 범위를 비전문 분야까지 넓히는 등 유학과 취업 연계를 강화한다는 방침이다.

이 외에도 교육부는 ‘뿌리산업 외국인 기술인력 양성대학’, ‘찾아가는 조선업 취업박람회’ 등을 통해 산업자원통상부, 중소벤처기업부 등 관계부처와의 협업도 강화할 계획이다.