[한국대학신문 백두산 기자] 전국 대학생 1212명을 대상으로 한국대학신문이 실시한 ‘2025 대학생 의식조사’ 결과가 공개됐다. 20대(대학생) 유권자는 21대 대선 이후 이재명 정부 1년 차 국정 운영에 대해 ‘긍정(28.9%)’과 ‘부정(31.0%)’ 평가가 팽팽하게 맞서는 비판적 중도층의 민심을 표출했다. 특히 이들은 국정 운영에 대한 불만을 ‘경제·민생’과 ‘국방·외교’ 양쪽 모두에 던지는 이례적인 모습을 보였으며, 자신들의 미래 생존권과 직결된 저출산 문제에 대해선 ‘비출산’을 선언하며 기성 정치권에 대한 강력한 경고 메시지를 던졌다.

#국정 운영 평가
■ 21대 대선 ‘이준석 효과’, 현 정부 평가에선 ‘중도 관망세’ 심화 = 20대 유권자는 지난 21대 대선(2025년 6월)에서 특정 정당에 얽매이지 않고 표심을 분산하며 한국 정치 지형을 뒤흔들었다.

20대 남성층에서 개혁신당 이준석 후보가 37.2%로 1위를 차지하는 등 ‘탈(脫)양당’ 민심을 여실히 보여줬다. 이들의 비판적 실용주의는 현 이재명 정부의 국정 운영 평가에도 그대로 투영됐다.

‘이재명 정부의 국정 운영에 대해 어떻게 평가하십니까?’라는 질문에 ‘보통이다’는 응답이 40.0%로 가장 높게 나타났다. ‘잘하고 있다(28.9%)’는 긍정 평가와 ‘잘못하고 있다(31.0%)’는 부정 평가가 팽팽하게 맞서면서, 20대 대학생들이 현 정부에 대한 섣부른 판단을 유보하고 성과를 지켜보겠다는 ‘중도 관망층’의 두터운 벽을 형성하고 있음을 보여준다.

이 수치는 일반 유권자를 대상으로 한 여론조사와 비교할 때 20대 민심의 특수성을 명확히 드러낸다. 가장 최근 발표된 리얼미터 여론조사(2025년 10월 3주차, 10월 13~17일 조사)에서 이재명 대통령의 국정 수행 일반 지지율이 52.2%를 기록했다.

그러나 이번 대학생을 대상으로 수행한 조사에서는 긍정 평가(28.9%)가 현저히 낮고 부정 평가(31.0%)가 더 높아, 대학생 집단이 일반 여론과 가장 큰 괴리를 보이는 ‘핵심 스윙보터’임을 입증했다. 40.0%라는 높은 ‘보통이다’ 응답률은 단순한 ‘정치적 무관심’이 아닌, 오히려 ‘높은 관심 속의 적극적인 유보’로 해석된다.

이들의 중도 관망은 곧 ‘성과를 보여주지 못하면 언제든 등을 돌릴 준비가 되어 있다’는 강력한 경고 메시지로도 풀이된다. 20대 유권자는 이념을 떠나 오직 ‘실질적인 삶의 변화’를 통해 정부를 평가하며, 정치적 투명성과 책임감을 국정 운영의 기본 덕목으로 요구하는 시대정신을 담고 있다.

리얼미터 분석에서 대통령 지지율 하락 요인 중 하나로 ‘전산망 마비 중 예능 프로그램 출연’이 지목된 것과 같이, 대학생들은 정책 성과는 물론 정치인의 사소한 행보까지도 국정 운영의 진정성을 판단하는 기준으로 삼는다.

정치권은 20대의 이러한 이원화된 평가에 주목해야 한다. 긍정 평가보다 부정 평가가 더 높게 나온 현실은 정부가 청년 세대의 요구를 충족시키지 못하고 있다는 명백한 증거다. 그러나 동시에 40.0%라는 유보층은 이재명 정부에게 아직 민심을 회복할 기회가 남아 있음을 의미한다. 20대의 표심은 쉽게 얻을 수도, 영원히 가질 수도 없는 가장 유동적인 ‘힘의 균형추’로 작동하고 있다.

#국정 운영 평가 이유
■ 국정 운영 부정 평가 1순위 ‘경제·민생’, 2년째 고착화된 ‘미래 절벽’ = 대학생들의 국정 운영 평가에서 가장 주목할 만한 점은, 긍정 및 부정 평가의 핵심 이유가 모두 ‘경제·민생’과 ‘소통/외교’에 집중됐다는 것이다. 이는 20대 유권자가 정부에 대한 기대를 경제적 성과와 동시에 국민과의 소통이라는 ‘능력’과 ‘태도’ 양면에서 평가하고 있음을 보여준다.

먼저, 이재명 정부의 국정 운영을 부정적으로 평가(31.0%)한 응답자들은 ‘경제·민생·물가·부동산(40.5%)’과 ‘국방·외교·안보(40.0%)’를 부정적으로 평가하게 된 이유 1, 2위로 꼽았다. 이는 이재명 정부에 대해서 경제적 고통뿐 아니라 외교·안보 분야의 불안정까지 동시에 비판하는 ‘양쪽 비판론’이 형성됐음을 의미한다. 이는 내치와 외치, 어느 한쪽의 실책도 용납하지 않겠다는 냉철한 실용주의적 잣대를 들이댄 것으로 해석된다.

반면, 긍정적으로 평가(28.9%)한 응답자들 역시 핵심 이유로 ‘경제·민생·물가·부동산(42.2%)’과 ‘국민과의 소통·통합(40.7%)’을 꼽았다. 즉, 20대는 정부가 경제 문제를 해결하고 소통하려는 노력을 보일 때 긍정적인 반응을 보이지만, 그 성과와 태도가 미흡하다고 판단되면 언제든지 비판으로 돌아설 준비가 되어 있다.

특히 ‘국민과의 소통’을 높게 평가한 것은, 20대 유권자가 이재명 대통령에게 ‘통합의 리더십’을 기대하고 있으며, 이는 21대 대선 후 분열된 민심을 봉합하는 정부의 노력을 긍정적으로 바라보는 시각이 반영된 것으로 보인다.

이러한 양측 평가의 핵심 키워드가 ‘경제·민생’으로 수렴되는 것은, 이 문제가 2년 연속으로 한국 정치의 가장 큰 실패 요인임을 재확인시켜 준다. 현 정부에서도 40.5%가 여전히 이 문제로 부정 평가를 내렸다는 점은, 정권 교체가 청년 세대의 실질적인 삶의 변화를 가져오지 못했다는 방증이다.

대학생들이 느끼는 경제 불안은 단순히 물가가 올랐다는 수준을 넘어선다. ‘높은 학자금 대출 상환 압박’, ‘수도권 월세 상승으로 인한 주거 불안정’, ‘불안정한 노동시장 진입’ 등 20대에게 가해지는 경제적 압박이 복합적으로 작용한 결과다.

대학생들은 기성세대가 누렸던 사회 이동의 사다리가 완전히 사라졌다고 느끼며, 이 문제에 대해 보수와 진보 어느 진영도 근본적인 해법을 제시하지 못하고 있다는 절망감이 탈(脫)양당화의 핵심 배경으로 작용하고 있는 것이다.

이들의 평가는 현 정부가 ‘청년 정책의 경제적 실효성’을 입증하지 못하고 있다는 점을 강력하게 지적한다. 경제 문제가 2년 연속 부정 평가 1위를 차지했다는 사실은, 정부의 청년 정책이 청년들에게까지 도달하고 있지 못함을 의미한다. 대학생들은 ‘누가 집권하더라도 내 삶은 달라지지 않는다’는 깊은 회의감을 느끼고 있으며, 이는 정치권 전반에 대한 구조적인 불신으로 이어지고 있다.

#저출산 현상
■ 저출산 문제, 높은 인식 속 ‘비출산’ 선언 = 대학생들의 경제적 불안감은 대한민국 사회의 존립을 위협하는 저출산 문제에 대한 높은 인식과, 그 해법으로 여겨졌던 결혼과 출산 자체를 포기하는 경향으로 이어지고 있다.

먼저, ‘귀하는 대한민국의 출산율 저하 현상과 심각성에 대해 어느 정도 알고 계십니까?’라는 질문에 ‘잘 안다(54.6%)’와 ‘매우 잘 안다(27.2%)’는 응답이 총 81.8%에 달해, 대학생들은 저출산 문제에 대한 높은 인식 수준을 보였다.

그러나 이러한 높은 인식에도 불구하고, 미래에 아이를 낳아 기를 세대인 대학생들의 ‘결혼 및 출산 의향’은 절망적인 수준이었다. ‘결혼해서 아이를 원한다’고 응답한 대학생은 51.2%에 그쳐, 나머지 45.8%는 아이를 원하지 않는 것으로 나타났다.

구체적으로 ‘결혼은 하고 싶지만 아이를 원하지 않는다’는 응답은 22.0%였고, ‘결혼도 아이도 원하지 않는다’는 응답은 23.8%에 달했다. 즉, 대학생 2명 중 1명(45.8%)은 의식적으로 ‘비출산’을 선언한 것이다. 51.2%만이 ‘결혼 후 출산’을 희망한다는 것은, 이미 미래 세대에게 ‘정상적인 가족 형태’에 대한 기대 자체가 많이 무너져 있음을 보여준다.

이처럼 압도적인 ‘출산 포기 선언’은 정부의 저출산 정책이 청년 세대의 미래 전망에 아무런 긍정적 영향을 주지 못하고 있다는 가장 강력한 통계적 비판이다.

더욱 심각한 것은 이들이 아이를 원하지 않는 이유가 ‘경제적 고통’과 직결된다는 점이다. 아이를 원하지 않는다고 답한 응답자들에게 그 이유를 물었을 때, ‘키울 자신이 없어서(31.0%)’가 1순위로 꼽혔다. 이는 단순히 경제적 비용 부담을 넘어, 불안정한 미래에 아이를 책임질 수 없다는 ‘심리적 압박과 책임감의 부재’를 나타낸다.

2순위(24.9%)는 ‘앞으로의 한국의 교육 환경에 대한 미래 비전이 보이지 않아서’였으며, 3순위(22.3%)는 ‘구속받을 수 있고 자유로운 시간이 사라져서’였다. ‘일과 육아가 양립하기 어려워서’도 12.3%를 기록했다.

이 같은 결과는 대학생들이 저출산 문제를 단순히 재정 지원만으로는 해결할 수 없는 ‘사회 시스템의 문제’로 인식하고 있음을 보여준다. ‘교육 미래 비전 부재’는 치열한 입시 경쟁과 사교육 부담 등 구조적 문제에 대한 불만이며, ‘자유로운 시간 상실’과 ‘일-육아 양립 어려움’은 양육으로 인한 경력 단절 및 개인 생활 포기에 대한 깊은 우려다.

결국, 20대는 현재 정부의 정책이 자신의 생존 문제(경제·일자리·주거)를 해결하지 못하고 있다고 냉혹하게 평가할 뿐만 아니라, 이러한 경제적 절망이 ‘다음 세대의 생존까지 포기해야 하는 비극적인 상황’으로 이어지고 있다고 이중으로 경고하고 있다. 대학생들의 절규는 저출산 해결의 열쇠가 ‘양질의 일자리 보장’, ‘공정한 사회 시스템 구축’을 통해 청년으로서 살고 싶은 사회를 만드는 데 있다는 것을 분명히 촉구한다.